食用動物の福祉は、消費者が食肉や乳製品を選択する際の要素として急速に高まっている。初乳の給与方法が不適切だと、子牛に大きな苦痛を与えることになります。適切な初乳給与は、子牛の福祉を保証するだけでなく、子牛の市場価値を向上させます。
栄養面、環境面、健康面、行動面のニーズが満たされた時、幸福な状 態が達成される。その反対は苦しみの状態であり、新生子牛の苦しみの原因としてよく知られているのは、息苦しさ、低体温、空腹、病気、痛みである（Mellor and Stafford, 2004）。一般に、衰弱や死に至る状況には深刻な苦痛が伴うと考えられている。欧州食品安全機関は動物福祉の評価のためのリスク分析手法を開発し、集約的農業システムにおける子牛福祉のリスク分析を行った（EFSA, 2006）。この分析では、苦痛をもたらす主なハザードの特徴づけと、子牛がそれぞれのハザードにさらされる可能性の評価が行われる。EFSA の評価によれば、初乳管理の失敗が子牛の福祉に及ぼすリスクの大きさは非常に大きく、 影響を受ける個体にとって非常に深刻である (EFSA 2006, 2012)。
適切な初乳の与え方は子牛の健康を促進する
初乳の摂取が新生子牛の健康と福祉に寄与することはよく知られている。初乳を適時に摂取することの利点として最もよく知られているのは、 i) 新生児の熱発生と生存に不可欠な即時のエネルギー源 ii) 生後数週間の新生子牛を感染症から免疫学的に保護すること、などである。
生まれたばかりの哺乳動物が外部環境に適応するための最初の条件は、酸素とエネルギーを得るために、独立した代謝・呼吸プロセスを開始することである。子牛はグリコーゲンと脂肪という極めて限られたエネルギーしか蓄えられない状態で生まれる。グリコーゲンの貯蔵量は生後3時間で枯渇し、体脂肪は約12時間のエネルギー需要を満たすことができると推定されている（Girardら、1992）。良質な初乳に含まれる固形分の約 20% は特殊な脂肪で、容易に吸収され、新生児の熱エネル ギーを即座に生産する代謝活性を持つ。子牛が出生後速やかに同化代謝の状態に入ることができるのは、重要な基質となる初乳を 摂取したことと直接関係している（Girard 1986）。
新生子牛は感染因子に対して防御的免疫反応を起こす能力を急速に発達させるが、新生児期の疾病防御は初乳に含まれる抗体の受動的移行に完全に依存している (Robison et al. 1988)。初乳は牛の血清に由来する広範な抗体を移行させ、新生児が自ら効果的な二次免疫反応を起こすまで保護する。初乳由来の抗体により、新生児は病気や病理学的な影響を受けることなく、環境中の病原体に曝されることができる。子牛が獲得する受動的防御の量と質は、生後数時間の間に子牛が消費する免疫グロブリン／抗体の量に左右されます。これは、初乳中の抗体濃度、初乳の消費量、初乳を消費した時の子牛の年齢に直接関係しています。
初乳の与え方が悪いと子牛の福祉が損なわれる
生後 24 時間の子牛の死亡率は 8% に達することがあり、代謝／呼吸適応の失敗と関連していることが多い（Lombard ら 2007）。呼吸を促進し、エネルギー損失を減らし（熱損失や過剰な熱を防ぐ）、初乳に含まれる高レ ベルの脂肪を早期に摂取させるという戦略により、新生子牛の死亡率を大幅に減らすことができる。出生後すぐに十分な量の初乳を与えることができなければ、新生児が経験する有害な 福祉体験のうち、飢餓、低体温、呼吸困難の 3 つを引き起こす可能性がある。このような初期の代謝調整を促進するために、良質な初乳を摂取することは、子牛の健 康を促進するケアの重要な要素であると考えるべきである。
この代謝適応初期（生後 24 時間）を生き延びた子牛において、疾病の罹患率と 死亡率が最も高くなるのは、生後 3 週間である。この期間の疾病と死亡は、主に感染因子に対する防御が不十分であることが原因である。生まれたばかりの家畜では、生後数週間の感染症からの免疫防御は初乳に含まれる母親の免疫グロブリンの受動的移行に大きく依存していることが広く受け入れられている。(Robison et al. 1988, Virtala et al. 1999)。抗体の受動的移行がうまくいかないと、新生児に病気と痛みという2つの有害な福祉体験が加わる可能性がある。
結論として、初乳給与を適切に行うことで、子牛は確実に健康な状態になる。
マヌエル・カンポス、DVM、MSc、PhD
南米獣医技術サービス、SCCL
デボラ・ヘインズ、DVM、M Phil、PhD
SCCL研究開発部長、サスカチュワン大学ウエスタン獣医学部獣医微生物学科名誉教授