Le bien-être des animaux destinés à l'alimentation est un facteur de plus en plus important dans le choix de la viande et des produits laitiers par les consommateurs. Une alimentation déficiente en colostrum peut entraîner des souffrances importantes chez le jeune veau. Une alimentation adéquate en colostrum garantira non seulement le bien-être de vos veaux, mais améliorera également les possibilités de commercialisation de vos animaux.

Un état de bien-être est atteint lorsque les besoins nutritionnels, environnementaux, sanitaires et comportementaux sont satisfaits. Le contraire est un état de souffrance et les causes de souffrance les mieux reconnues chez le veau nouveau-né sont : l'essoufflement, l'hypothermie, la faim, la maladie et la douleur (Mellor et Stafford, 2004). On présume généralement que les circonstances qui conduisent à l'affaiblissement ou à la mort impliquent une souffrance sévère. L'Autorité européenne de sécurité des aliments a développé une approche d'analyse des risques pour l'évaluation du bien-être animal et a réalisé une analyse des risques liés au bien-être des veaux dans les systèmes d'élevage intensif (EFSA, 2006). Cette analyse comprend la caractérisation des principaux dangers entraînant des souffrances et une évaluation de la probabilité que les veaux soient exposés à chacun de ces dangers. Selon l'évaluation de l'EFSA, l'ampleur du risque pour le bien-être des veaux dû à des défaillances dans la gestion du colostrum est très élevée et très grave pour les individus concernés (EFSA 2006, 2012).

De bonnes pratiques d'alimentation en colostrum favorisent le bien-être des veaux

La contribution de l'ingestion de colostrum à la santé et au bien-être du veau nouveau-né est bien établie. Les avantages les mieux reconnus de l'ingestion opportune de colostrum sont les suivants : i) une source immédiate d'énergie essentielle à la thermogenèse et à la survie du nouveau-né ; ii) une protection immunologique du veau néonatal contre les agents infectieux au cours des premières semaines de vie.

La première adaptation d'un mammifère nouveau-né à l'environnement extérieur est l'obligation pour l'animal d'initier des processus métaboliques et respiratoires indépendants pour obtenir de l'oxygène et de l'énergie. Les veaux naissent avec des réserves énergétiques extrêmement limitées de glycogène et de graisse. On estime que les réserves de glycogène sont épuisées au cours des trois premières heures de vie et que la graisse corporelle peut satisfaire les besoins énergétiques pendant environ 12 heures (Girard et al. 1992). Environ 20% des solides contenus dans un colostrum de bonne qualité sont des graisses spécialisées qui sont facilement absorbées et métaboliquement actives pour produire immédiatement de l'énergie thermique chez le nouveau-né. La capacité des veaux à entrer rapidement dans un état de métabolisme anabolique après la naissance est directement liée à l'ingestion de colostrum qui fournit les substrats essentiels (Girard 1986).

Le veau nouveau-né développe rapidement la capacité de générer des réponses immunitaires protectrices contre les agents infectieux, mais dans la période néonatale immédiate, la protection contre les maladies dépend totalement du transfert passif d'anticorps présents dans le colostrum (Robison et al. 1988). Le colostrum transfère un large éventail d'anticorps dérivés du sérum de la vache qui protègent le nouveau-né jusqu'à ce qu'il produise lui-même des réponses immunitaires secondaires efficaces. Les anticorps dérivés du colostrum permettent d'exposer le nouveau-né aux agents pathogènes présents dans l'environnement sans qu'il n'y ait de maladie ou de pathologie. La quantité et la qualité de la protection passive atteinte par le veau dépendent de la masse d'immunoglobulines/anticorps consommée par le veau au cours des premières heures de vie, qui est directement liée à la concentration d'anticorps dans le colostrum, au volume de colostrum consommé et à l'âge du veau au moment où il a été consommé.

Les mauvaises pratiques d'alimentation en colostrum compromettent le bien-être des veaux

La mortalité des veaux au cours des 24 premières heures de vie peut atteindre 8% et est souvent associée à des échecs de l'adaptation métabolique/respiratoire (Lombard et al. 2007). Les stratégies visant à promouvoir la respiration, à réduire la perte d'énergie (prévenir la perte de chaleur ou la chaleur excessive) et à assurer une consommation précoce des niveaux élevés de graisse contenus dans le colostrum peuvent réduire de manière significative les taux de mortalité chez les veaux nouveau-nés. Le fait de ne pas fournir des quantités suffisantes de colostrum peu après la naissance peut potentiellement déclencher trois des expériences nocives identifiées en matière de bien-être chez le nouveau-né : la faim, l'hypothermie et la détresse respiratoire. La consommation de colostrum de haute qualité pour favoriser ces ajustements métaboliques précoces devrait être considérée comme un élément essentiel des soins visant à promouvoir le bien-être des veaux.

Chez les veaux qui survivent à cette première adaptation métabolique (les 24 premières heures de vie), la période la plus à risque pour la morbidité et la mortalité est celle des trois semaines suivantes. Les maladies et les décès survenant au cours de ces semaines sont principalement dus à une protection insuffisante contre les agents infectieux. Il est largement admis que chez les animaux domestiques nouveau-nés, la protection immunitaire contre les maladies infectieuses au cours des premières semaines de vie dépend fortement du transfert passif des immunoglobulines maternelles présentes dans le colostrum. (Robison et al. 1988, Virtala et al. 1999). L'échec du transfert passif d'anticorps pourrait potentiellement déclencher deux expériences nocives supplémentaires pour le bien-être du nouveau-né : la maladie et la douleur.

En conclusion, de bonnes pratiques d'alimentation en colostrum permettent aux veaux d'atteindre un état de bien-être, tandis qu'une alimentation déficiente en colostrum peut entraîner des souffrances importantes chez le nouveau-né et/ou le jeune veau.

Manuel Campos, DVM, MSc, PhD
Services techniques vétérinaires d'Amérique du Sud, SCCL
Deborah Haines, DVM, M Phil, PhD
Directeur de la recherche et du développement, SCCL et professeur émérite, département de microbiologie vétérinaire, Western College of Veterinary Medicine, Université de Saskatchewan