Nell'ultimo decennio, l'industria lattiero-casearia ha subito una notevole trasformazione. Con l'aumento del valore dei vitelli, la produzione di carne da latte si è trasformata da sottoprodotto della produzione di latte in un importante flusso di entrate per molte aziende lattiero-casearie. L'adozione diffusa di sperma sessato, unita alla diminuzione della mandria di vacche da carne in Nord America, ha creato questa opportunità per gli allevatori. In Canada, i vitelli incrociati hanno rappresentato 60% delle vendite all'asta nel 2025, rispetto alle sole 7% del 2016. Inoltre, negli ultimi cinque anni le vendite di seme bovino ai caseifici statunitensi sono cresciute di 260%. Allo stesso tempo, gli allevamenti si stanno affannando per riempire i recinti, dato che la mandria di vacche da carne è scesa al livello più basso dai primi anni Sessanta. Di conseguenza, i vitelli che un tempo erano considerati difficili da commercializzare, ora hanno prezzi che superano abitualmente $1400 USD.

Tuttavia, l'aumento del valore comporta un maggiore controllo. I mangimifici e gli allevatori di vitelli hanno da tempo riconosciuto che la gestione delle prime fasi della vita dell'azienda lattiero-casearia influenza la salute e le prestazioni a valle. A recente revisione completa pubblicato sul Journal of Dairy Science evidenzia l'entità di questa sfida. L'uso di antimicrobici nei vitelli da latte pre-svezzati rimane estremamente elevato, con tassi di morbilità enterica che si avvicinano a 85% e morbilità respiratoria che supera 80% in alcuni sistemi. Inoltre, tra 61% e 87% dei vitelli non da ristallo ricevono almeno un trattamento antimicrobico durante il periodo pre-svezzamento. Ciò conferma che il modo in cui questi vitelli da carne e da latte vengono allevati prima di arrivare negli allevamenti di vitelli e nei mangimifici è imperativo. La notizia incoraggiante è che semplici aggiustamenti gestionali offrono una grande opportunità di migliorare la salute, il benessere e le prestazioni a lungo termine dei vitelli.

Una nuova ricerca sulla scienza lattiero-casearia conferma l'importanza della salute dei primi vitelli

McCarthy et al. (2026) e l'équipe dell'Università di Guelph ha messo a punto una rassegna incentrata specificamente sulla gestione pre-feedlot dei vitelli da carne e da latte. Hanno esaminato l'intero ciclo di vita, dalla genetica al colostro, passando per il trasporto, l'uso di antimicrobici, l'alimentazione, lo svezzamento e l'impatto delle diverse gestioni sulla salute in stalla. La loro conclusione è stata chiara: per rendere sostenibile la produzione di carne da latte, è necessario affrontare le sfide legate alla salute e al benessere nel periodo precedente alla messa a dimora. Al momento, questi animali sono in difficoltà rispetto ai vitelli delle giovenche da latte e ai vitelli da carne allevati in linea.

Questa revisione ha stabilito forti connessioni tra la gestione dei vitelli nelle prime ore di vita e il modo in cui questa si ripercuote in tutte le fasi successive della produzione. Il colostro non consegnato tempestivamente si manifesta come il trattamento antibiotico necessario per la polmonite a 3 settimane di età. Il programma di sostituzione del latte a basso volume si manifesta come il vitello che ha perso 3-18% del suo peso corporeo durante il trasporto e ha impiegato settimane per recuperare l'assunzione di mangime. Il vitello non adeguatamente vaccinato, mal preparato per il trasporto o spedito in giovane età si presenta alla stalla come un animale scontato a causa delle scarse prestazioni o degli alti tassi di trattamento e morbilità. Le decisioni gestionali prese durante le prime settimane di vita influenzano molti dei risultati futuri in termini di salute e prestazioni del vitello, molto prima che lasci l'allevamento.

Gestione del colostro: Il fondamento della salute dei vitelli da latte  

Il rapporto McCarthy evidenzia ciò che molti operatori del settore hanno osservato per anni: i vitelli non da ristallo, nonostante i prezzi record, spesso sperimentano diversi pratiche di gestione del colostro rispetto alle giovenche di sostituzione dello stesso allevamento. Questi vitelli vengono alimentati più tardi e ricevono un colostro con una maggiore contaminazione batterica e una concentrazione di IgG insufficiente che limita le loro possibilità di ottenere un trasferimento efficace dell'immunità passiva. Questo spiega probabilmente perché fino a 43% di vitelli che colpiscono allevamenti di vitelli presentano un mancato trasferimento dell'immunità passiva (FPTI).

Il costo dell'errore è ampiamente compreso, ma raramente se ne parla. Una meta-analisi (Raboisson et al., 2016) ha rilevato che i vitelli affetti da FTPI corrono un rischio doppio di mortalità, 1,75 volte il rischio di malattia respiratoria bovina (BRD) e 1,5 volte il rischio di diarrea. Lo stesso studio ha stimato che la FTPI costa $70 USD per vitello da latte e $92 USD per vitello da carne. Inoltre, uno studio canadese che ha esaminato i vitelli che entrano nei mangimifici ha rilevato che i vitelli con un trasferimento inadeguato dell'immunità passiva avevano un tasso di morbilità di 56,8% rispetto a solo 16,7% tra i vitelli con un'immunità passiva adeguata. I vitelli con un'immunità passiva inadeguata hanno inoltre richiesto circa il doppio dei trattamenti antibiotici durante il periodo di alimentazione (Abdallah et al., 2022).

Che cosa significa in pratica? Per un allevamento di 400 vitelli con un tasso di FTPI di 30%, ciò significa 120 vitelli a circa $70-$92 USD/hd di costi diretti. Prima di tenere conto del mancato aumento di peso, del recupero ritardato, della richiesta di manodopera, dell'aumento del rischio di trattamenti futuri e dello sconto alla stalla, si tratta di un danno da $8.400 a $11.040 USD per la mancata fornitura di colostro tempestivo e di qualità.

Il problema degli antibiotici: un sintomo non una strategia

Forse il dato più sorprendente della revisione di McCarthy è questo: Il 61-87% dei vitelli non da riproduzione riceve almeno un trattamento antibiotico durante il periodo pre-svezzamento. In alcuni sistemi, la morbilità enterica si avvicina a 85% e quella respiratoria supera 80%.

Questi risultati evidenziano una sfida critica per la salute dei vitelli nell'industria lattiero-casearia. Sebbene gli antibiotici rimangano uno strumento veterinario essenziale, concentrarsi sulla prevenzione della morbilità migliorando la gestione del colostro, l'alimentazione, la stabulazione e le pratiche di trasporto può ridurre la pressione della malattia e la necessità di trattamenti.

L'UE si è già mossa per limitare l'uso profilattico e metafilattico degli antimicrobici con i regolamenti UE 2019/6 e UE 2019/4. In Canada e negli Stati Uniti, rispettivamente dal dicembre 2018 e dal giugno 2023, tutti gli antimicrobici di importanza medica sono soggetti a prescrizione medica. La traiettoria è chiara. Con la continua evoluzione delle aspettative normative e di mercato, i produttori che investono nella prevenzione delle malattie e nella gestione degli antimicrobici saranno nella posizione migliore per avere successo.

Soluzioni consigliate dal veterinario per vitelli da latte più sani

La rassegna evidenzia diverse strategie promettenti che riducono la dipendenza dagli antimicrobici senza compromettere il benessere degli animali:

• Classificazione basata sul rischio all'arrivo. Piuttosto che trattare tutti i vitelli, utilizzate indicatori oggettivi all'arrivo, come lo stato di disidratazione, il fianco infossato, la malattia ombelicale, le proteine totali del siero per identificare i vitelli a maggior rischio di malattia. Un trattamento mirato ai vitelli ad alto rischio può ridurre notevolmente l'uso di antibiotici, garantendo al contempo che gli animali che hanno maggiori probabilità di trarre beneficio ricevano comunque l'intervento. Von Konigslow et al. (2025) hanno riscontrato che questo approccio riduce efficacemente l'uso di antimicrobici nei vitelli da carne e da latte, anche se i risultati in termini di mortalità devono essere monitorati costantemente.
• Alimentazione prolungata con colostro. La fornitura di colostro per le prime due settimane dopo l'arrivo ai vitelli non da riproduzione in una struttura di allevamento ha ridotto l'incidenza della diarrea nei vitelli con basse IgG sieriche (Wang et al., 2025). Si tratta di un intervento pratico e a bassa tecnologia che sfrutta i benefici del colostro per la salute intestinale oltre la tradizionale finestra del primo giorno.
• Il colostro come terapia. Carter et al. (2022) hanno dimostrato che la somministrazione di colostro all'inizio della diarrea ne accelera la risoluzione, offrendo una possibile alternativa al trattamento antibiotico della malattia enterica.
• Migliore formulazione del sostituto del latte. Gli antimicrobici profilattici contenuti nei sostitutivi del latte medicati hanno mostrato impatti incoerenti o negativi sulla salute dei vitelli e sul microbiota intestinale (Berge et al., 2009; Buss et al., 2021; Cangiano et al., 2023). La sostituzione di MR medicati con formulazioni non medicate di qualità superiore, che includono grassi e proteine adeguati, può risolvere la carenza nutrizionale alla base della suscettibilità alle malattie.

I dati emergenti suggeriscono anche che i vitelli incrociati possono richiedere meno trattamenti antimicrobici rispetto ai maschi di razza Holstein (McCarthy et al., 2025), potenzialmente grazie a un migliore trasferimento dell'immunità passiva a volumi di colostro inferiori. Questo è un altro vantaggio intrinseco della genetica bovina da latte che viene annullato quando la gestione del colostro è inadeguata.

In conclusione

La vita di un vitello da carne o da latte non inizia nella stalla, ma nel caseificio. La scienza moderna continua a dimostrare che la gestione del colostro, l'immunità passiva, l'alimentazione e la cura dei vitelli nelle prime fasi di vita hanno un impatto duraturo sulla salute, l'uso di antibiotici, il benessere e le prestazioni in stalla.

Poiché i vitelli da latte diventano una componente sempre più preziosa della produzione bovina nordamericana, i produttori hanno l'opportunità unica di migliorare i risultati attraverso una gestione basata sull'evidenza e sull'economia. Fornire colostro di alta qualità in modo rapido e costante rimane uno degli investimenti più efficaci che un produttore possa fare per migliorare la salute e la produttività dei vitelli a lungo termine.

Gli allevamenti riconoscono già il valore di un vitello sano. La scienza lo conferma. L'economia lo sostiene. La questione non è più se i vitelli da carne e da latte valgono l'investimento, ma se i produttori possono permettersi di trascurare le pratiche di gestione che determinano il loro successo futuro.

Per saperne di più su come ottimizzare i vitelli per il successo futuro, consultate il sito SCCL Guida alla gestione del colostro in azienda

Sydney Fortier, M.Sc.

Specialista in comunicazioni di marketing, SCCL