Il benessere degli animali alimentari è un fattore in rapida crescita nella scelta dei consumatori di carne e prodotti lattiero-caseari. Pratiche di alimentazione del colostro carenti possono portare a una significativa sofferenza del giovane vitello. Un'alimentazione adeguata con il colostro non solo garantisce il benessere dei vitelli, ma migliora anche la commerciabilità degli animali.

Uno stato di benessere si raggiunge quando le esigenze nutrizionali, ambientali, sanitarie e comportamentali sono soddisfatte. L'opposto è uno stato di sofferenza e le cause più riconosciute di sofferenza nel vitello neonato sono: dispnea, ipotermia, fame, malattia e dolore (Mellor e Stafford, 2004). In genere si presume che le circostanze che portano alla debolezza o alla morte comportino una grave sofferenza. L'Autorità europea per la sicurezza alimentare ha sviluppato un approccio all'analisi del rischio per la valutazione del benessere animale e ha condotto un'analisi del rischio del benessere dei vitelli negli allevamenti intensivi (EFSA, 2006). L'analisi prevede la caratterizzazione dei principali pericoli che causano sofferenza e la valutazione della probabilità che i vitelli siano esposti a ciascun pericolo. Secondo la valutazione dell'EFSA, l'entità del rischio per il benessere dei vitelli dovuto a carenze nella gestione del colostro è molto elevata e molto grave per gli individui colpiti (EFSA 2006, 2012).

Una buona pratica di alimentazione del colostro favorisce il benessere dei vitelli

Il contributo dell'ingestione di colostro alla salute e al benessere del vitello neonato è ben noto. I benefici più riconosciuti dell'ingestione tempestiva di colostro includono: i) una fonte immediata di energia essenziale per la termogenesi e la sopravvivenza del neonato ii) la protezione immunologica del vitello neonato contro gli agenti infettivi durante le prime settimane di vita.

Il primo adattamento di un mammifero neonato all'ambiente esterno è la richiesta che l'animale avvii processi metabolici e respiratori indipendenti per ottenere ossigeno ed energia. I vitelli nascono con riserve energetiche estremamente limitate di glicogeno e grasso. Si stima che le riserve di glicogeno si esauriscano nelle prime 3 ore di vita e che il grasso corporeo sia in grado di soddisfare il fabbisogno energetico per circa 12 ore (Girard et al. 1992). Circa 20% dei solidi presenti nel colostro di buona qualità sono costituiti da un grasso specializzato, prontamente assorbito e metabolicamente attivo per produrre immediatamente energia termica nel neonato. La capacità dei vitelli di entrare rapidamente in uno stato di metabolismo anabolico dopo la nascita è direttamente correlata all'ingestione di colostro che fornisce i substrati critici (Girard 1986).

Il vitello appena nato sviluppa rapidamente la capacità di generare risposte immunitarie protettive nei confronti degli agenti infettivi, ma nell'immediato periodo neonatale la protezione dalle malattie dipende totalmente dal trasferimento passivo degli anticorpi presenti nel colostro (Robison et al. 1988). Il colostro trasferisce un'ampia gamma di anticorpi derivati dal siero della vacca che proteggono il neonato fino a quando non monta da solo risposte immunitarie secondarie efficaci. Gli anticorpi derivati dal colostro consentono l'esposizione del neonato agli agenti patogeni presenti nell'ambiente senza che si verifichino malattie e patologie. La quantità e la qualità della protezione passiva raggiunta dal vitello dipende dalla massa di immunoglobuline/anticorpi consumati dal vitello durante le prime ore di vita, che è direttamente correlata alla concentrazione di anticorpi nel colostro, al volume di colostro consumato e all'età del vitello al momento del consumo.

Le scarse pratiche di alimentazione del colostro compromettono il benessere dei vitelli

La mortalità dei vitelli nelle prime 24 ore di vita può raggiungere l'8% ed è spesso associata a fallimenti nell'adattamento metabolico/respiratorio (Lombard et al. 2007). Le strategie per promuovere la respirazione, ridurre la perdita di energia (prevenire la perdita di calore o il calore eccessivo) e assicurare il consumo precoce di alti livelli di grassi nel colostro possono ridurre significativamente i tassi di mortalità nei vitelli appena nati. La mancata fornitura di quantità sufficienti di colostro subito dopo la nascita può potenzialmente innescare 3 delle esperienze di benessere nocive identificate nel neonato: fame, ipotermia e distress respiratorio. Il consumo di colostro di alta qualità per promuovere questi primi aggiustamenti metabolici deve essere considerato una componente critica delle cure per promuovere il benessere dei vitelli.

Nei vitelli che sopravvivono a questo primo adattamento metabolico (le prime 24 ore di vita), il periodo di maggior rischio di morbilità e mortalità è rappresentato dalle successive 3 settimane di vita. Le malattie e i decessi durante queste settimane sono dovuti principalmente a una protezione inadeguata contro gli agenti infettivi. È ampiamente riconosciuto che negli animali domestici appena nati la protezione immunitaria dalle malattie infettive nelle prime settimane di vita dipende in larga misura dal trasferimento passivo delle immunoglobuline materne presenti nel colostro. (Robison et al. 1988, Virtala et al. 1999). Il mancato trasferimento passivo degli anticorpi potrebbe potenzialmente innescare nel neonato due ulteriori esperienze di benessere nocive: la malattia e il dolore.

In conclusione, buone pratiche di alimentazione con colostro aiutano a garantire ai vitelli uno stato di benessere, mentre un'alimentazione carente di colostro può portare a una significativa sofferenza del neonato e/o del giovane vitello.

Manuel Campos, DVM, MSc, PhD
Servizi tecnici veterinari per il Sud America, SCCL
Deborah Haines, DVM, M Phil, PhD
Direttore di Ricerca e Sviluppo, SCCL e Professore Emerito, Dipartimento di Microbiologia Veterinaria, Western College of Veterinary Medicine, University of Saskatchewan