Er is geen betere tijd dan de zomer, maar de stress van de hitte kan drachtige koeien en hun kalveren teisteren. De effecten duren tot lang na het spenen, dus we moeten hittestress vermijden bij de dieren die de toekomstige generatie van de kudde vormen.

Tijdens de zomermaanden is het warm en vochtig en merken we dat onze melkgevende koeien minder voer opnemen en daardoor minder melk produceren dan tijdens het koelere seizoen. Op dezelfde manier zien we, wanneer koeien tijdens de late dracht worden blootgesteld aan hittestress, een verminderde ontwikkeling van de melkklieren vóór het afkalven, gevolgd door een verminderde melkproductie na het afkalven. Terwijl de fysiologie van wat er met onze koeien gebeurt tijdens hittestress goed wordt begrepen, is er veel minder concreet bewijs over hoe dit het ongeboren kalf en de biestkwaliteit kan beïnvloeden.

Onderzoekers zijn het eens over de resultaten van hittestress tijdens de pre-partumperiode op de groei van kalveren en in verschillende onderzoeken worden vergelijkbare resultaten gezien wanneer kalveren geboren worden uit koeien die ofwel blootgesteld zijn aan hittestress ofwel aan een gekoelde omgeving. Om te beginnen, kalveren geboren uit koeien met hittestress wegen bij de geboorte minder dan kalveren geboren uit gekoelde koeien. Onderzoek uit de jaren 1970 heeft aangetoond dat dit komt door een verminderde bloedtoevoer naar de baarmoeder en een verminderd gewicht van de placenta, waardoor minder voedingsstoffen de foetus bereiken en het kalf dus lichter is bij de geboorte. Bovendien vermindert hittestress vaak de duur van de dracht, wat ook van invloed kan zijn op het geboortegewicht van het kalf. Deze gewichtsverschillen kunnen doorwerken in de periode vóór het spenen en in de speenperiode. Een onderzoek uit 2017 toonde bijvoorbeeld aan dat Gekoelde kalveren kwamen 0,2 kg per dag meer aan en wogen 4 kg meer bij het spenen in vergelijking met kalveren die onder hittestress stonden.

Naast het beïnvloeden van de groei, kalveren van koeien met hittestress absorberen ook minder IgG dan hun gekoelde kalveren. Meerdere studies in de afgelopen tien jaar hebben aangetoond dat in vergelijking met gekoelde kalveren, hittegestresste kalveren lagere IgG-concentraties in het bloed hebben en een lagere schijnbare efficiëntie van IgG-absorptie (AEA). De schijnbare efficiëntie van IgG-absorptie vertelt ons eigenlijk hoeveel IgG het kalf procentueel absorbeert uit de biest. Een studie uitgevoerd aan de Universiteit van Florida rapporteerde bijvoorbeeld dat kalveren met hittestress slechts 12% van de beschikbare IgG uit biest konden opnemen, terwijl gekoelde kalveren 20% konden opnemen. In deze studie, en ook in vele andere, worden kalveren gevoed met biest van hun eigen, door hitte getroffen moederdieren.

Dit leidde de onderzoekers tot twee vragen:

1. Zijn de verschillen in IgG-absorptie te wijten aan hittestresskalveren die biest van slechte kwaliteit krijgen van hittestresskoeien?

2. Zijn hittegestresste kalveren minder efficiënt in het opnemen van IgG vanwege een effect van de hittestress tijdens de dracht op het kalf zelf?

Wat de eerste theorie betreft, zijn de rapporten over het al dan niet verminderen van de biestkwaliteit bij koeien met hittestress tegenstrijdig. Veel studies hebben gevonden dat koeien met hittestress hebben een lagere biestkwaliteit (hoeveelheid IgG/L) en -hoeveelheid (totale hoeveelheid geproduceerde biest) in vergelijking met gekoelde koeien. Ter ondersteuning van dit onderzoek hebben tests van meer dan 100.000 biestmonsters per jaar in ons laboratorium (SCCL, Saskatoon, Canada) de afgelopen 20 jaar aangetoond dat IgG in biest tot 20% kan dalen in de zomer in vergelijking met andere seizoenen. Toch rapporteren sommige studies nog steeds dat er geen verschil is tussen de biest van koeien met hittestress en die van gekoelde koeien. In veel van deze onderzoeken wordt biest van koeien met hittestress samengevoegd, wordt biest van slechts een kleine groep dieren getest of wordt de biestopbrengst niet geregistreerd; dit kan allemaal van invloed zijn op de gerapporteerde concentraties. Maar omdat er naast het afkalfseizoen veel factoren zijn die de biestkwaliteit kunnen beïnvloeden, is het altijd een goed idee om de kwaliteit van je biest te testen voordat je het aan je kalveren geeft om passieve immuniteit te garanderen, ongeacht de tijd van het jaar.

Hoewel het onderzoek naar de kwaliteit van biest bij koeien die onder hittestress staan tegenstrijdig is, werd in 2014 in een studie geprobeerd vast te stellen of de verminderde passieve immuniteit bij kalveren die onder hittestress staan te wijten is aan een biesteffect of aan de tweede theorie die hierboven werd genoemd: een kalvereffect. Deze studie toonde aan dat zelfs wanneer beide groepen kalveren dezelfde biest krijgen van koeien die in een thermoneutrale omgeving worden gehouden, hittegestresste kalveren nog steeds een lagere bloedconcentratie IgG hebben op 1 levensdag in vergelijking met gekoelde kalveren. Wanneer kalveren geboren uit thermoneutrale moederdieren werden gevoed met biest van hittestresskoeien of gekoelde koeien, werden er bovendien geen verschillen in IgG-concentraties in het bloed waargenomen. Dit toont aan dat ongeacht de biestbron, heeft hittestress tijdens de laatste weken van de zwangerschap op de een of andere manier een negatieve invloed op het vermogen van het kalf om IgG op te nemen wanneer het geboren wordt.

Waarom zijn hittestresskalveren dan minder efficiënt in het opnemen van IgG? Zoals eerder gezegd, zijn kalveren van koeien met hittestress lichter bij de geboorte, wat kan leiden tot een kleiner darmoppervlak om IgG op te nemen. Het maakt niet uit hoeveel IgG er gevoerd wordt, kleinere kalveren hebben niet zoveel oppervlakte in hun dunne darm om het in het bloed op te nemen. Onderzoekers hebben ook verondersteld dat hittestress tijdens de late dracht de ontwikkeling van de dunne darm kan schaden, wat ofwel resulteert in minder oppervlakte voor de opname van IgG of een verminderd aantal darmcellen dat beschikbaar is om het IgG te absorberen.

Samengevat hebben kalveren geboren uit koeien met hittestress een lager geboortegewicht, een verminderde groei tijdens de periode vóór het spenen en een verminderd vermogen om IgG uit biest op te nemen in vergelijking met kalveren geboren uit koele koeien. Hoewel het onderzoek naar de kwaliteit van biest van koeien die onder hittestress staan varieert, is het belangrijk dat we kalveren die in het zomerseizoen geboren worden de best mogelijke kwaliteit biest geven om hun kansen te vergroten om net zo gezond en productief te worden als hun tegenhangers in het koude seizoen.

Mike Nagorske, DVM.

Directeur Onderzoek, SCCL
mike.nagorske@sccl.com