Il n'y a pas de meilleur moment que l'été, mais le stress dû à la chaleur peut affecter les vaches gestantes et leurs veaux. Les effets se font sentir jusqu'à la période de pré-sevrage. Il faut donc veiller à éviter le stress dû à la chaleur chez les animaux qui constituent la future génération du troupeau.

Pendant les mois d'été, il fait chaud et humide et nous remarquons que nos vaches en lactation réduisent leur consommation d'aliments et, par conséquent, ne produisent pas autant de lait que pendant la saison plus fraîche. De même, lorsque les vaches sont exposées à un stress thermique en fin de gestation, nous observons un développement compromis des glandes mammaires avant le vêlage, suivi d'une baisse de la production de lait après le vêlage. Si la physiologie de ce qui arrive à nos vaches pendant le stress thermique est bien comprise, il y a beaucoup moins de preuves concrètes sur la façon dont cela peut affecter le veau à naître et la qualité du colostrum.

Les chercheurs s'accordent sur les effets du stress thermique pendant la période prénatale sur la croissance des veaux, et des résultats similaires sont observés dans toutes les études portant sur des veaux nés de vaches exposées soit à un stress thermique, soit à un environnement refroidi. Pour commencer, les veaux nés de vaches soumises à un stress thermique pèsent moins à la naissance que les veaux nés de vaches refroidies. Des recherches menées dans les années 1970 ont montré que ce phénomène est dû à une diminution du flux sanguin vers l'utérus, ainsi qu'à une diminution du poids du placenta, ce qui fait que moins de nutriments atteignent le fœtus et que le veau est donc plus léger à la naissance. En outre, le stress thermique réduit souvent la durée de la gestation, ce qui peut également affecter le poids du veau à la naissance. Ces différences de poids peuvent se répercuter sur la période de pré-sevrage et de sevrage. Par exemple, une étude menée en 2017 a démontré que Les veaux refroidis ont pris 0,2 kg de plus par jour et pesaient 4 kg de plus au sevrage que les veaux soumis à un stress thermique.

En plus d'affecter la croissance, les veaux nés de vaches soumises à un stress thermique absorbent moins bien les IgG que leurs congénères refroidis. De nombreuses études menées au cours de la dernière décennie ont démontré que, par rapport aux veaux refroidis, les veaux soumis à un stress thermique présentent des concentrations d'IgG dans le sang et une efficacité apparente d'absorption (AEA) d'IgG plus faibles. L'efficacité apparente de l'absorption des IgG nous indique en fait la quantité d'IgG que le veau absorbe à partir du colostrum, en pourcentage. Par exemple, une étude menée à l'université de Floride a montré que les veaux soumis à un stress thermique n'étaient capables d'absorber que 12% des IgG disponibles dans le colostrum, alors que les veaux refroidis étaient capables d'absorber 20%. Dans cette étude, comme dans beaucoup d'autres, les veaux sont nourris avec du colostrum provenant de leurs propres mères ayant souffert de la chaleur.

Cela a conduit les chercheurs à se poser deux questions :

1. Les différences d'absorption des IgG sont-elles dues au fait que les veaux soumis à un stress thermique sont nourris avec du colostrum de mauvaise qualité provenant de vaches soumises à un stress thermique ?

2. Les veaux soumis à un stress thermique sont-ils moins efficaces pour absorber les IgG en raison d'un effet du stress thermique pendant la gestation sur le veau lui-même ?

En ce qui concerne la première théorie, les rapports sur la diminution de la qualité du colostrum des vaches soumises à un stress thermique sont contradictoires. De nombreuses études ont montré que les vaches soumises à un stress thermique ont un colostrum de qualité (quantité d'IgG/L) et de quantité (quantité totale de colostrum produit) inférieures à celles des vaches refroidies. À l'appui de cette recherche, l'analyse de plus de 100 000 échantillons de colostrum par an au cours des 20 dernières années dans notre laboratoire (SCCL, Saskatoon, Canada) a démontré que les IgG dans le colostrum peuvent diminuer jusqu'à 20% en été par rapport aux autres saisons. Pourtant, certaines études continuent d'affirmer qu'il n'y a pas de différence entre le colostrum des vaches soumises à un stress thermique et celui des vaches refroidies. Bon nombre de ces études mettent souvent en commun le colostrum des vaches soumises à un stress thermique, ne testent que le colostrum d'un petit groupe d'animaux ou n'enregistrent pas le rendement du colostrum, autant d'éléments qui peuvent influer sur les concentrations rapportées. Cependant, comme de nombreux facteurs peuvent influencer la qualité du colostrum en dehors de la saison de vêlage, c'est toujours une bonne idée de tester la qualité de votre colostrum avant de le donner à vos veaux pour garantir une immunité passive, quelle que soit la période de l'année.

Alors que les recherches sur la qualité du colostrum chez les vaches soumises à un stress thermique sont contradictoires, une étude réalisée en 2014 a cherché à déterminer si la baisse de l'immunité passive chez les veaux soumis à un stress thermique était due à un effet du colostrum ou à la deuxième théorie mentionnée ci-dessus : un effet du veau. Cette étude a démontré que même lorsque les deux groupes de veaux sont nourris avec le même colostrum provenant de vaches élevées dans un environnement thermiquement neutre, les veaux soumis à un stress thermique ont toujours une concentration sanguine d'IgG plus faible à un jour de vie que les veaux refroidis. En outre, lorsque les veaux nés de mères thermiquement neutres sont nourris avec du colostrum provenant soit de vaches soumises à un stress thermique, soit de vaches refroidies, aucune différence n'est observée dans les concentrations sanguines d'IgG. Cela montre que quelle que soit la source de colostrum, le stress thermique au cours des dernières semaines de la grossesse affecte d'une manière ou d'une autre la capacité du veau à absorber les IgG à la naissance.

Pourquoi les veaux soumis à un stress thermique absorbent-ils moins bien les IgG ? Comme indiqué précédemment, les veaux nés de vaches soumises à un stress thermique sont plus légers à la naissance, ce qui peut entraîner une diminution de la surface de l'intestin grêle pour absorber les IgG. En fait, quelle que soit la quantité d'IgG administrée, les veaux plus petits n'ont pas autant de surface d'intestin grêle pour l'absorber dans le sang. Les chercheurs ont également émis l'hypothèse que le stress thermique en fin de grossesse pouvait entraver le développement de l'intestin grêle, entraînant soit une diminution de la surface d'absorption des IgG, soit une diminution du nombre de cellules intestinales disponibles pour absorber les IgG.

En résumé, les veaux nés de vaches soumises à un stress thermique ont un poids de naissance plus faible, une croissance réduite pendant la période de pré-sevrage et une capacité moindre à absorber les IgG du colostrum par rapport aux veaux nés de vaches refroidies. Bien que les recherches concernant la qualité du colostrum des vaches soumises à un stress thermique varient, il est important que nous donnions aux veaux nés pendant la saison estivale le colostrum de la meilleure qualité possible afin d'augmenter leurs chances d'être aussi sains et productifs que leurs congénères de la saison froide.

Mike Nagorske, DVM.

Directeur de la recherche, SCCL
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