Non c'è momento migliore dell'estate, ma lo stress del caldo può avere effetti negativi sulle vacche gravide e sui loro vitelli. Gli effetti si protraggono fino al periodo pre-svezzamento, quindi è necessario prestare attenzione per evitare lo stress da caldo negli animali che rappresentano la futura generazione della mandria.

Durante i mesi estivi, il caldo e l'umidità ci fanno notare che le nostre vacche in lattazione riducono l'assunzione di mangime e, di conseguenza, non producono tanto latte quanto ne producevano durante la stagione più fresca. Allo stesso modo, quando le vacche sono esposte a stress da caldo durante la tarda gestazione, notiamo un compromesso sviluppo delle ghiandole mammarie prima del parto, seguito da una diminuzione della produzione di latte dopo il parto. Mentre la fisiologia di ciò che accade alle nostre vacche durante lo stress da caldo è ben compresa, ci sono prove molto meno concrete su come ciò possa influire sul vitello non ancora nato e sulla qualità del colostro.

I risultati dello stress termico durante il periodo pre-parto sulla crescita dei vitelli sono ben condivisi dai ricercatori e si osservano risultati simili in tutti gli studi quando i vitelli nascono da vacche esposte a uno stress termico o a un ambiente raffreddato. Per cominciare, i vitelli nati da vacche sottoposte a stress termico pesano meno alla nascita rispetto ai vitelli nati da vacche raffreddate. Ricerche condotte negli anni '70 hanno dimostrato che ciò si verifica a causa della diminuzione del flusso sanguigno all'utero e del peso della placenta, che si traduce in una minore quantità di sostanze nutritive che raggiungono il feto e quindi in un vitello più leggero alla nascita. Inoltre, lo stress da caldo spesso riduce la durata della gestazione, il che può influire sul peso del vitello alla nascita. Queste differenze di peso possono ripercuotersi nel periodo pre-svezzamento e nello svezzamento. Ad esempio, uno studio condotto nel 2017 ha dimostrato che I vitelli raffreddati hanno guadagnato 0,2 kg in più al giorno e pesavano 4 kg in più allo svezzamento rispetto ai vitelli sottoposti a stress termico.

Oltre a influenzare la crescita, I vitelli nati da vacche stressate dal caldo sono anche meno efficienti nell'assorbire le IgG rispetto alle loro controparti raffreddate. Numerosi studi condotti nell'ultimo decennio hanno dimostrato che, rispetto ai vitelli raffreddati, quelli sottoposti a stress da calore presentano concentrazioni di IgG nel sangue più basse e una minore efficienza apparente di assorbimento (AEA) delle IgG. L'efficienza apparente di assorbimento delle IgG ci dice in sostanza quante IgG il vitello assorbe dal colostro su base percentuale. Ad esempio, uno studio condotto presso l'Università della Florida ha riportato che i vitelli sottoposti a stress da calore erano in grado di assorbire solo 12% delle IgG disponibili dal colostro, mentre i vitelli raffreddati erano in grado di assorbire 20%. In questo studio, così come in molti altri, i vitelli vengono nutriti con il colostro delle loro stesse madri stressate dal caldo.

Ciò ha portato i ricercatori a formulare due domande:

1. Le differenze nell'assorbimento delle IgG sono dovute al fatto che i vitelli sottoposti a stress da calore vengono alimentati con colostro di scarsa qualità proveniente da vacche sottoposte a stress da calore?

2. I vitelli sottoposti a stress termico sono meno efficienti nell'assorbire le IgG a causa di un effetto dello stress termico durante la gestazione sul vitello stesso?

Per quanto riguarda la prima teoria, i rapporti sulla diminuzione o meno della qualità del colostro nelle vacche sottoposte a stress da calore sono contrastanti. Molti studi hanno rilevato che Le vacche sottoposte a stress termico hanno una qualità (quantità di IgG/L) e una quantità (quantità totale di colostro prodotto) inferiori rispetto alle vacche raffreddate. A sostegno di questa ricerca, l'analisi di oltre 100.000 campioni di colostro all'anno negli ultimi 20 anni presso il nostro laboratorio (SCCL, Saskatoon, Canada) ha dimostrato che le IgG nel colostro possono diminuire fino a 20% in estate rispetto alle altre stagioni. Tuttavia, alcuni studi continuano a riferire che non vi è alcuna differenza tra il colostro di vacche sottoposte a stress da caldo e quello di vacche raffreddate. Molti di questi studi spesso mettono insieme il colostro di vacche sottoposte a stress da caldo, analizzano il colostro di un gruppo ristretto di animali o non registrano la resa del colostro; tutti questi fattori possono influenzare le concentrazioni riportate. Tuttavia, poiché sono molti i fattori che possono influenzare la qualità del colostro, oltre alla stagione del parto, è sempre una buona idea testare la qualità del colostro prima di somministrarlo ai vitelli, per garantire l'immunità passiva indipendentemente dal periodo dell'anno.

Mentre le ricerche sulla qualità del colostro nelle vacche sottoposte a stress da calore sono contrastanti, uno studio del 2014 ha cercato di determinare se la diminuzione dell'immunità passiva nei vitelli sottoposti a stress da calore fosse dovuta a un effetto del colostro o alla seconda teoria menzionata sopra: un effetto del vitello. Questo studio ha dimostrato che, anche quando entrambi i gruppi di vitelli vengono nutriti con lo stesso colostro proveniente da vacche mantenute in un ambiente termoneutrale, i vitelli sottoposti a stress da calore presentano comunque una concentrazione ematica di IgG inferiore a 1 giorno di vita rispetto ai vitelli raffreddati. Inoltre, quando i vitelli nati da madri termoneutrali sono stati alimentati con colostro proveniente da vacche sottoposte a stress termico o raffreddate, non sono state osservate differenze nelle concentrazioni di IgG nel sangue. Questo dimostra che indipendentemente dalla fonte di colostro, lo stress da calore durante le ultime settimane di gravidanza influisce in qualche modo negativamente sulla capacità del vitello di assorbire le IgG al momento della nascita.

Allora, perché i vitelli sottoposti a stress da calore sono meno efficienti nell'assorbire le IgG? Come accennato in precedenza, i vitelli nati da vacche sottoposte a stress termico sono più leggeri alla nascita, il che può portare a una minore superficie intestinale per assorbire le IgG. In pratica, indipendentemente dalla quantità di IgG somministrate, i vitelli più piccoli non hanno la stessa superficie dell'intestino tenue per assorbirle nel sangue. I ricercatori hanno anche ipotizzato che lo stress da calore durante la tarda gravidanza possa compromettere lo sviluppo dell'intestino tenue, determinando una minore superficie per l'assorbimento delle IgG o una diminuzione del numero di cellule intestinali disponibili per assorbire le IgG.

In sintesi, i vitelli nati da vacche sottoposte a stress termico hanno un peso alla nascita inferiore, una crescita ridotta nel periodo precedente allo svezzamento e una minore capacità di assorbire le IgG dal colostro rispetto ai vitelli nati da vacche raffreddate. Sebbene le ricerche sulla qualità del colostro delle vacche sottoposte a stress da caldo siano diverse, è importante somministrare ai vitelli nati durante la stagione estiva il colostro della migliore qualità possibile, per aumentare le loro possibilità di essere sani e produttivi come le loro controparti della stagione fredda.

Mike Nagorske, DVM.

Direttore della ricerca, SCCL
[email protected]