Introduzione
Il colostro, ricco di nutrienti e anticorpi, è essenziale per fornire l'immunità passiva ai vitelli appena nati. La concentrazione di immunoglobuline G (IgG) nel colostro è un fattore chiave per determinarne la qualità e la rifrattometria Brix è comunemente utilizzata negli allevamenti come misura indiretta della concentrazione di IgG nel colostro. Nutrire i vitelli con colostro di alta qualità durante le prime ore di vita è fondamentale per garantire un adeguato trasferimento di IgG, poiché i vitelli dipendono strettamente da esso per sviluppare la resistenza alle malattie (Figura 1). Tuttavia, la qualità del colostro materno può variare significativamente tra le vacche della stessa mandria. In questo contesto, l'arricchimento del colostro materno con un sostituto del colostro è emerso come una strategia efficace per migliorare la qualità aumentando i livelli di IgG, nutrienti e composti bioattivi.
Figura 1. Rappresentazione grafica del meccanismo di trasferimento dell'immunità passiva nei vitelli neonati.
Brix % e variabilità del colostro materno
Per essere considerato di alta qualità, il colostro deve avere una concentrazione di IgG superiore a 50 g/L (McGuirk e Collins, 2004). Un modo pratico, rapido ed economico per misurare la qualità del colostro in azienda è l'uso di un rifrattometro (Bielmann et al., 2010). Invece di misurare direttamente la concentrazione di IgG, il rifrattometro valuta il contenuto proteico totale del colostro, fornendo risultati espressi in % Brix. La correlazione tra % Brix e concentrazione di IgG nel colostro è piuttosto elevata, soprattutto nelle prime ore dopo il parto (Quigley et al., 2013). La ricerca ha dimostrato che un Brix di 22% o superiore indica generalmente un colostro di buona qualità, con una quantità adeguata di IgG per assicurare il trasferimento passivo dell'immunità (Quigley et al., 2013) e garantire una salute ottimale del vitello. A questo proposito, se una persona dovesse somministrare a un vitello di 40 kg 4 litri di colostro con un Brix di 22%, fornirebbe 200 grammi di IgG.
Questa è stata una linea guida generale per molti anni per un vitello di razza Holstein, che dovrebbe ricevere 10% del suo peso corporeo (.1 X 40 = 4L) a 22% Brix (50 g IgG/L x 4 = 200 grammi di IgG). Tuttavia, le nuove raccomandazioni indicano che la morbilità del vitello e il tasso di fallimento del trasferimento passivo diminuiscono quando si forniscono più anticorpi (IgG) nel colostro. Le nuove raccomandazioni suggeriscono ora di fornire 300 grammi di IgG per ottenere un trasferimento passivo eccellente. Cosa significa questo in termini di Brix? Significa che dobbiamo aumentare gli standard in azienda per selezionare colostro con livelli di Brix superiori a 24%. Tuttavia, garantire una qualità costante del colostro in una mandria è molto difficile, poiché esistono condizioni che causano una significativa variabilità tra le vacche della stessa mandria. Questa variabilità è influenzata da fattori quali l'età, la razza, l'alimentazione, le vaccinazioni prepartum, la produzione di latte e l'intervallo tra il parto e la raccolta del colostro (Moore et al., 2005; Conneely et al., 2013). In uno studio condotto in 8 aziende lattiero-casearie degli Stati Uniti (Figura 2), che ha analizzato la concentrazione di IgG nel colostro materno mediante rifrattometria, le percentuali di Brix variavano da 12% a 32%, con una media di 23,8%, indicando la grande variabilità della concentrazione di IgG tra le vacche (Quigley et al., 2013). Questo studio di Quigley et al. (2013) evidenzia la sfida di affidarsi esclusivamente al colostro materno per garantire una qualità adeguata e, quindi, un corretto trasferimento passivo di IgG nei vitelli.
Figura 2. Adattata da Quigley et al. (2013). Distribuzione delle proteine totali nel colostro materno stimata attraverso la rifrattometria Brix
Per affrontare questa variabilità e migliorare la qualità del colostro materno, una strategia efficace è l'arricchimento con un sostituto del colostro. Questa strategia si presenta come una valida alternativa per superare i limiti associati alle differenze di qualità del colostro materno disponibile in azienda, garantendo così una maggiore uniformità nel trasferimento di anticorpi essenziali per lo sviluppo immunitario dei vitelli.
Benefici dell'arricchimento del colostro materno di bassa qualità
Il processo di arricchimento prevede l'aggiunta di una quantità precisa di sostituto del colostro direttamente al colostro materno. In questo modo, se il colostro materno ha una bassa percentuale di Brix, ad esempio tra 15% e 24%, e vogliamo portarlo a percentuali di qualità superiore, possiamo arricchirlo con un sostituto del colostro che abbia un livello di IgG costante. Quando e perché considerare l'arricchimento del colostro materno?
- Aumentare la qualità immunologica del colostro materno.
- Ridurre la variabilità della qualità del colostro all'interno della mandria.
- In caso di ritardo nella mungitura del colostro. Per fornire un'ampia protezione contro gli agenti patogeni.
- Per migliorare la termoregolazione dei vitelli in condizioni climatiche di freddo o caldo estremo.
- Quando i vitelli:
- Nascono da giovenche di primo pelo.
- Nascono da mucche con una cattiva alimentazione.
- Sono piccoli, con un basso peso alla nascita.
- Nei casi di distocia (parto cesareo) a causa della ridotta efficienza apparente dell'assorbimento delle IgG (Murray et al., 2015).
- Nei vitelli di alto valore genetico.
Esistono prove scientifiche a sostegno dell'utilità dell'arricchimento del colostro materno. In uno studio condotto in Canada, i ricercatori hanno verificato se il colostro materno di bassa qualità potesse essere arricchito con un sostituto del colostro bovino per raggiungere livelli adeguati di IgG nel siero dei vitelli appena nati (Lopez et al., 2023).
In questo studio, i ricercatori hanno somministrato ai vitelli colostro materno con un contenuto di Brix di 15,8% (equivalente a 30 g/L di IgG), ottenendo una concentrazione media di IgG nel siero di 11,76 g/L (Figura 3). Questa concentrazione di IgG rientra nella categoria "discreta" della più recente scala di classificazione del trasferimento passivo dell'immunità (Lombard et al., 2020). Il colostro materno è stato quindi integrato con 551 g di sostituto del colostro (Saskatoon, SK, Canada; SCCL) per portare la concentrazione di IgG a 60 g/L. I vitelli alimentati con la combinazione di colostro materno + sostituto del colostro avevano una concentrazione media di IgG nel siero di 19,85 g/L, passando così dalla categoria "discreta" a quella "buona" nella scala di trasferimento passivo dell'immunità di Lombard et al. (2020). Inoltre, 18,8% dei vitelli alimentati con colostro materno con 15,8% Brix hanno registrato un fallimento nel trasferimento dell'immunità passiva. Tuttavia, quando questo colostro è stato arricchito con un sostituto del colostro, 0% dei vitelli ha mostrato un fallimento dell'immunità passiva (Lopez et al., 2023). In un altro studio simile condotto in Brasile, i vitelli sono stati alimentati con colostro materno con 25% Brix o con colostro materno che inizialmente aveva 20% Brix ma che era stato arricchito a 25% Brix utilizzando un ricostituente del colostro (Saskatoon, SK, Canada; SCCL) (Silva et al., 2024).
I risultati finali di questo studio non hanno rilevato differenze tra i vitelli per quanto riguarda la concentrazione di IgG nel siero, le proteine totali del siero, l'efficienza apparente dell'assorbimento delle IgG, l'assunzione di concentrato, l'aumento di peso giornaliero, il peso corporeo o le variabili relative allo stato di salute dei vitelli. 
Figura 3. Modificata da Lopez et al. (2023).
Questi risultati dimostrano che è possibile migliorare la qualità del colostro materno attraverso l'arricchimento con un sostituto del colostro, come dimostra l'assenza di differenze nei livelli di IgG nel siero, nello stato di salute e nella produttività dei vitelli in entrambi i trattamenti. Presso l'SCCL esiste una serie di raccomandazioni per l'arricchimento del colostro in azienda. Si ritiene che qualsiasi colostro con una percentuale Brix di 22% o inferiore debba essere arricchito per ottenere una massa IgG adeguata. La Tabella 1 mostra la classificazione del colostro in base alla sua percentuale di Brix e la corrispondente raccomandazione.
Tabella 1. Raccomandazioni per l'arricchimento del colostro materno con un sostituto del colostro.
Per sapere esattamente la quantità di sostituto del colostro da aggiungere al colostro materno, dobbiamo innanzitutto determinare la percentuale Brix del colostro con cui stiamo lavorando. A tale scopo si può utilizzare un rifrattometro, che fornirà rapidamente una lettura basata sulla qualità del colostro. Inoltre, dobbiamo stabilire la percentuale Brix target che vogliamo ottenere con l'arricchimento. Il nostro obiettivo dovrebbe essere sempre quello di ottenere un colostro con una percentuale Brix compresa tra 25 e 30%. Una volta che conosciamo la percentuale Brix del nostro colostro (quella che abbiamo) e il nostro obiettivo di arricchimento (quello che vogliamo raggiungere), possiamo usare la Tabella 2 come riferimento per determinare quanti grammi di sostituto del colostro SCCL dobbiamo aggiungere al colostro materno.
Tabella 2. Calcoli della polvere di colostro per arricchire il colostro fresco.
Non trascurate i fondamenti di una corretta gestione del colostro.
Arricchire il colostro materno di bassa qualità è uno strumento pratico ed efficace che garantisce un inizio ottimale e uniforme per tutti i vitelli appena nati. Tuttavia, per ottenere risultati ideali, è importante non dimenticare che una corretta gestione del colostro comporta generalmente l'applicazione di un protocollo che pone l'accento su quattro punti principali (Figura 4).
- Tempistica di somministrazione → entro le prime 2 ore, con una seconda somministrazione entro le prime 12 ore.
- Qualità del colostro → concentrazione di IgG superiore a 50 g/L.
- Quantità di colostro → una prima somministrazione equivalente a 10% di peso corporeo in kg + una seconda somministrazione equivalente a 5% di peso corporeo.
- Pulizia del colostro → bassa carica di patogeni o conta batterica.
Infine, è essenziale che nell'arricchimento del colostro si utilizzi un sostituto del colostro derivato direttamente dal colostro materno. Ciò garantisce che il prodotto mantenga le caratteristiche essenziali del colostro naturale, senza l'aggiunta di additivi o la rimozione di componenti cruciali. Un sostituto adeguato dovrebbe mantenere i livelli naturali di grassi, proteine, immunoglobuline e composti bioattivi presenti nel colostro materno. In questo modo, garantisce che i vitelli ricevano nutrimento e protezione immunitaria come quelli che otterrebbero dal colostro materno naturale, massimizzando i benefici per la loro salute e il loro sviluppo. 
Figura 4. Punti chiave di un adeguato protocollo di gestione del colostro.
ConclusioneLa notevole variabilità della qualità del colostro tra le vacche della stessa azienda rende difficile affidarsi esclusivamente al colostro dell'azienda per l'alimentazione dei vitelli. L'arricchimento con il sostituto del colostro è un metodo comprovato per migliorare le IgG e il contenuto di nutrienti nel colostro materno, garantendo un colostro più costante e di qualità superiore. Migliorando la qualità del colostro, gli allevatori possono aumentare il trasferimento passivo dell'immunità, ridurre l'incidenza delle malattie e diminuire i tassi di morbilità e mortalità. I vitelli che ricevono colostro arricchito sono più preparati a combattere le infezioni, richiedono meno antibiotici e hanno tassi di sopravvivenza più elevati. Investire in prodotti sostitutivi del colostro non solo promuove la salute dei vitelli, ma riduce anche i costi veterinari e migliora la produzione a lungo termine, contribuendo allo sviluppo di industrie lattiero-casearie più sostenibili.
Riferimenti
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Lucía Pisoni, Juliana Mergh Leão, José María Rodríguez, Isela Ceballos e Marina Godoy
Dipartimento di Ricerca Clinica, The Saskatoon Colostrum Company Ltd., Saskatoon, Canada