O setor de carne bovina em laticínios passou por uma transformação notável na última década. Com o aumento do valor dos bezerros, a produção de carne bovina evoluiu de um subproduto da produção de leite para um importante fluxo de receita para muitas fazendas leiteiras. A adoção generalizada de sêmen sexado, combinada com o declínio do rebanho de vacas de corte na América do Norte, criou essa oportunidade para os produtores de leite. No Canadá, os bezerros cruzados foram responsáveis por 60% das vendas no mercado de leilões em 2025, em comparação com apenas 7% em 2016. Além disso, as vendas de sêmen bovino para os laticínios dos EUA cresceram 260% nos últimos cinco anos. Ao mesmo tempo, os confinamentos estão lutando para preencher os currais, pois o rebanho de vacas de corte caiu para o nível mais baixo desde o início da década de 1960. Como resultado, os bezerros que antes eram vistos como difíceis de comercializar, agora estão rotineiramente com preços superiores a US$ $1400.

No entanto, com o aumento do valor, vem o aumento do escrutínio. Os confinamentos e os criadores de bezerros há muito tempo reconhecem que o manejo no início da vida na fazenda de gado leiteiro influencia a saúde e o desempenho posteriores. A revisão abrangente recente publicado no Journal of Dairy Science destaca a magnitude desse desafio. O uso de antimicrobianos em bezerros de vacas leiteiras pré-desmamados continua extremamente alto, com taxas de morbidade entérica próximas a 85% e morbidade respiratória superior a 80% em alguns sistemas. Além disso, entre 61% e 87% dos bezerros que não são de reposição recebem pelo menos um tratamento antimicrobiano durante o período pré-desmame. Isso confirma que a maneira como esses bezerros de corte e de leite são criados antes de chegarem às fazendas de bezerros e aos confinamentos é imperativa. A notícia animadora é que ajustes simples de manejo oferecem uma grande oportunidade de melhorar a saúde, o bem-estar e o desempenho de longo prazo dos bezerros.

Nova pesquisa da Dairy Science confirma a importância da saúde dos bezerros no início da gestação

McCarthy et al. (2026) e equipe da Universidade de Guelph elaborou uma revisão focada especificamente no manejo pré confinamento de bezerros de corte em vacas leiteiras. Eles cobriram todo o ciclo de vida, desde a genética até o colostro, passando pelo transporte, uso de antimicrobianos, nutrição, desmame e os impactos de diferentes manejos na saúde do confinamento. Sua conclusão foi clara: para que a produção de carne bovina leiteira seja sustentável, os desafios de saúde e bem-estar do período anterior ao confinamento devem ser abordados. Atualmente, esses animais estão sendo negligenciados em comparação com bezerros de novilhas leiteiras e bezerros de corte de raça pura.

Essa revisão estabeleceu fortes conexões entre o manejo do bezerro nas primeiras horas de vida e como isso se espalha por todos os estágios subsequentes da produção. O colostro que não foi fornecido em tempo hábil aparece como o tratamento antibiótico necessário para pneumonia com 3 semanas de idade. O programa de substitutos do leite de baixo volume aparece como o bezerro que perdeu 3-18% de seu peso corporal durante o transporte e levou semanas para recuperar o consumo de ração. O bezerro que foi inadequadamente vacinado, mal preparado para o transporte ou enviado em uma idade jovem aparece no confinamento como um animal com desconto devido ao baixo desempenho ou às altas taxas de tratamento e morbidade. As decisões de manejo tomadas durante as primeiras semanas de vida influenciam muitos dos resultados futuros de saúde e desempenho de um bezerro, muito antes mesmo de ele deixar a fazenda de gado leiteiro.

Manejo do colostro: A base da saúde de bezerros leiteiros  

O relatório de McCarthy expõe o que muitos no setor têm observado há anos: bezerros que não são de reposição, apesar dos preços recordes, muitas vezes têm experiências diferentes. práticas de manejo do colostro do que as novilhas de reposição da mesma fazenda. Esses bezerros são alimentados mais tarde e recebem colostro com maior contaminação bacteriana e concentração insuficiente de IgG, o que limita suas chances de obter uma transferência bem-sucedida de imunidade passiva. Isso provavelmente explica por que até 43% dos bezerros que chegam às fazendas de bezerros apresentam falha na transferência passiva de imunidade (FPTI).

O custo de errar é amplamente conhecido, mas raramente comentado. Uma meta-análise (Raboisson et al., 2016) constatou que os bezerros com FPTI enfrentam o dobro do risco de mortalidade, 1,75 vezes o risco de doença respiratória bovina (BRD) e 1,5 vezes o risco de diarreia. O mesmo estudo estimou que a FPTI custa US$ $70 por bezerro leiteiro e US$ $92 por bezerro de corte. Além disso, um estudo canadense que examinou bezerros que entraram em confinamento descobriu que os bezerros com transferência inadequada de imunidade passiva tiveram uma taxa de morbidade de 56,8% em comparação com apenas 16,7% entre os bezerros com imunidade passiva adequada. Os bezerros com imunidade passiva inadequada também precisaram de aproximadamente o dobro de tratamentos com antibióticos durante o período de alimentação (Abdallah et al., 2022).

Como isso se apresenta na prática? Para um laticínio de 400 bezerros com uma taxa de FTPI de 30%, isso significa 120 bezerros com custos diretos de aproximadamente $70 a $92 USD/hd. Antes de contabilizar a perda de ganho de peso, o atraso na recuperação, a demanda de mão de obra, o aumento do risco de tratamentos futuros e o desconto no confinamento, isso representa um prejuízo de US$ $8.400 a US$ $11.040 por não fornecer colostro de qualidade em tempo hábil.

O problema dos antibióticos: um sintoma, não uma estratégia

Talvez a descoberta mais surpreendente da revisão de McCarthy seja esta: 61-87% dos bezerros sem reposição recebem pelo menos um tratamento antibiótico durante o período pré-desmame. Em alguns sistemas, a morbidade entérica se aproxima de 85% e a morbidade respiratória excede 80%.

Essas descobertas destacam um desafio crítico para a saúde dos bezerros no setor de bovinos leiteiros. Embora os antibióticos continuem sendo uma ferramenta veterinária essencial, o foco na prevenção da morbidade por meio da melhoria do manejo do colostro, da nutrição, do alojamento e das práticas de transporte pode reduzir a pressão da doença e a necessidade de tratamento.

A UE já tomou medidas para restringir o uso profilático e metafilático de antimicrobianos de acordo com os regulamentos UE 2019/6 e UE 2019/4. No Canadá e nos Estados Unidos, desde dezembro de 2018 e junho de 2023, respectivamente, todos os antimicrobianos de importância médica são de prescrição obrigatória. A trajetória é clara. À medida que as expectativas regulatórias e de mercado continuam a evoluir, os produtores que investirem na prevenção de doenças e na administração de antimicrobianos estarão mais bem posicionados para ter sucesso.

Soluções veterinárias recomendadas para bezerros leiteiros mais saudáveis

A revisão destaca várias estratégias promissoras que reduzem a dependência de antimicrobianos sem comprometer o bem-estar animal:

• Classificação baseada em risco na chegada. Em vez de tratar todos os bezerros, use indicadores objetivos na chegada, como estado de desidratação, flanco afundado, doença umbilical, proteína sérica total para identificar os bezerros com maior risco de doença. O direcionamento do tratamento para bezerros de alto risco pode reduzir substancialmente o uso de antibióticos e, ao mesmo tempo, garantir que os animais com maior probabilidade de se beneficiar ainda recebam a intervenção. Von Konigslow et al. (2025) descobriram que essa abordagem reduziu efetivamente o uso de antimicrobianos em bezerros de corte em vacas leiteiras, embora os resultados de mortalidade precisem de monitoramento contínuo.
• Alimentação prolongada com colostro. O fornecimento de colostro durante as duas primeiras semanas após a chegada de bezerros não substitutos em uma instalação de criação reduziu a incidência de diarreia em bezerros com IgG sérica baixa (Wang et al., 2025). Essa é uma intervenção prática e de baixa tecnologia que aproveita os benefícios do colostro para a saúde intestinal além da janela tradicional do primeiro dia.
• Colostro como terapia. Carter et al. (2022) demonstraram que a alimentação com colostro no início da diarreia acelerou a resolução, oferecendo uma possível alternativa ao tratamento com antibióticos para doenças entéricas.
• Melhor formulação de substitutos do leite. Os antimicrobianos profiláticos em substitutos do leite medicados mostraram impactos inconsistentes ou negativos na saúde do bezerro e na microbiota intestinal (Berge et al., 2009; Buss et al., 2021; Cangiano et al., 2023). A substituição do MR medicado por formulações não medicadas de maior qualidade, que incluam gordura e proteína adequadas, pode abordar a deficiência nutricional subjacente que causa a suscetibilidade a doenças.

Evidências emergentes também sugerem que os bezerros mestiços podem precisar de menos tratamentos antimicrobianos do que os machos Holstein (McCarthy et al., 2025), potencialmente devido à melhor transferência de imunidade passiva em volumes menores de colostro. Essa é outra vantagem inerente da genética de bovinos de leite que é eliminada quando o manejo do colostro é inadequado.

Em conclusão

A vida de um bezerro de corte ou de leite não começa no confinamento, mas sim no laticínio. A ciência moderna continua a demonstrar que o manejo do colostro, a imunidade passiva, a nutrição e os cuidados no início da vida do bezerro têm impactos duradouros na saúde, no uso de antibióticos, no bem-estar e no desempenho do confinamento.

À medida que os bezerros de vacas leiteiras se tornam um componente cada vez mais valioso da produção de carne bovina na América do Norte, os produtores têm uma oportunidade única de melhorar os resultados por meio de um gerenciamento baseado em evidências e na economia. O fornecimento de colostro de alta qualidade de forma rápida e consistente continua sendo um dos investimentos mais eficazes que um produtor pode fazer para melhorar a saúde e a produtividade do bezerro a longo prazo.

O confinamento já reconhece o valor de um bezerro saudável. A ciência confirma isso. A economia apóia isso. A questão não é mais se os bezerros de corte ou de leite valem o investimento, mas sim se os produtores podem se dar ao luxo de ignorar as práticas de gerenciamento que moldam seu sucesso futuro.

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Sydney Fortier, M.Sc.

Especialista em comunicações de marketing, SCCL