O bem-estar dos animais de produção de alimentos é um fator que vem crescendo rapidamente na seleção de carne e produtos lácteos pelos consumidores. Práticas deficientes de alimentação com colostro podem levar a um sofrimento significativo do bezerro jovem. A alimentação adequada com colostro não apenas garantirá o bem-estar de seus bezerros, mas também melhorará a comercialização de seus animais.

Um estado de bem-estar é alcançado quando as necessidades nutricionais, ambientais, de saúde e comportamentais são atendidas. O oposto é um estado de sofrimento e as causas mais reconhecidas de sofrimento no bezerro recém-nascido são: falta de ar, hipotermia, fome, doença e dor (Mellor e Stafford, 2004). Em geral, presume-se que as circunstâncias que levam à fraqueza ou à morte envolvem sofrimento grave. A Autoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos desenvolveu uma abordagem de análise de risco para a avaliação do bem-estar animal e realizou uma análise de risco do bem-estar dos bezerros em sistemas de criação intensiva (EFSA, 2006). Essa análise envolve a caracterização dos principais perigos que resultam em sofrimento e uma avaliação da probabilidade de os bezerros serem expostos a cada perigo. De acordo com a avaliação da EFSA, a magnitude do risco para o bem-estar dos bezerros devido a falhas no manejo do colostro é muito alta e muito grave para os indivíduos afetados (EFSA 2006, 2012).

Boas práticas de alimentação com colostro promovem o bem-estar do bezerro

A contribuição da ingestão de colostro para a saúde e o bem-estar do bezerro recém-nascido está bem estabelecida. Os benefícios mais reconhecidos da ingestão oportuna de colostro incluem: i) uma fonte imediata de energia essencial para a termogênese e a sobrevivência do recém-nascido; ii) proteção imunológica do bezerro neonatal contra agentes infecciosos durante as primeiras semanas de vida.

A primeira adaptação de um mamífero recém-nascido ao ambiente externo é a exigência de que o animal inicie processos metabólicos e respiratórios independentes para obter oxigênio e energia. Os bezerros nascem com reservas de energia extremamente limitadas de glicogênio e gordura. Estima-se que as reservas de glicogênio sejam esgotadas durante as primeiras 3 horas de vida e que a gordura corporal seja capaz de atender às necessidades energéticas por cerca de 12 horas (Girard et al. 1992). Aproximadamente 20% dos sólidos no colostro de boa qualidade são uma gordura especializada que é prontamente absorvida e metabolicamente ativa para produzir imediatamente energia térmica no recém-nascido. A capacidade dos bezerros de entrar rapidamente em um estado de metabolismo anabólico após o nascimento está diretamente relacionada à ingestão de colostro que fornece os substratos críticos (Girard 1986).

O bezerro recém-nascido desenvolve rapidamente a capacidade de gerar respostas imunes protetoras contra agentes infecciosos; entretanto, no período neonatal imediato, a proteção contra doenças é totalmente dependente da transferência passiva de anticorpos encontrados no colostro (Robison et al. 1988). O colostro transfere uma ampla gama de anticorpos derivados do soro da vaca que protegem o recém-nascido até que ele monte respostas imunológicas secundárias eficazes por conta própria. Os anticorpos derivados do colostro permitem a exposição do recém-nascido aos patógenos do ambiente sem doenças e patologias. A quantidade e a qualidade da proteção passiva obtida pelo bezerro dependem da massa de imunoglobulina/anticorpos consumidos pelo bezerro durante as primeiras horas de vida, o que está diretamente relacionado à concentração de anticorpos no colostro, ao volume de colostro consumido e à idade do bezerro quando ele foi consumido.

Práticas inadequadas de alimentação com colostro comprometem o bem-estar dos bezerros

A mortalidade de bezerros durante as primeiras 24 horas de vida pode chegar a 8% e está frequentemente associada a falhas na adaptação metabólica/respiratória (Lombard et al. 2007). As estratégias para promover a respiração, reduzir a perda de energia (evitar a perda de calor ou o calor excessivo) e assegurar o consumo precoce de altos níveis de gordura no colostro podem reduzir significativamente as taxas de mortalidade de bezerros recém-nascidos. O não fornecimento de quantidades suficientes de colostro logo após o nascimento pode potencialmente desencadear três das experiências nocivas de bem-estar identificadas no recém-nascido: fome, hipotermia e dificuldade respiratória. O consumo de colostro de alta qualidade para promover esses ajustes metabólicos iniciais deve ser considerado um componente crítico do cuidado para promover o bem-estar do bezerro.

Nos bezerros que sobrevivem a essa adaptação metabólica inicial (as primeiras 24 horas de vida), o período de maior risco de morbidade e mortalidade por doenças é o das próximas 3 semanas de vida. As doenças e mortes durante essas semanas se devem principalmente à proteção inadequada contra agentes infecciosos. É amplamente aceito que, em animais domésticos recém-nascidos, a proteção imunológica contra doenças infecciosas nas primeiras semanas de vida é altamente dependente da transferência passiva de imunoglobulinas maternas presentes no colostro. (Robison et al. 1988, Virtala et al. 1999). A falha na transferência passiva de anticorpos poderia desencadear duas experiências adicionais de bem-estar nocivo no recém-nascido: doença e dor.

Em conclusão, boas práticas de alimentação com colostro ajudam a garantir que os bezerros atinjam um estado de bem-estar, enquanto a alimentação deficiente com colostro pode levar a um sofrimento significativo do recém-nascido e/ou do bezerro jovem.

Manuel Campos, DVM, MSc, PhD
Serviços Técnicos Veterinários da América do Sul, SCCL
Deborah Haines, DVM, M Phil, PhD
Diretor de Pesquisa e Desenvolvimento, SCCL e Professor Emérito, Departamento de Microbiologia Veterinária, Western College of Veterinary Medicine, Universidade de Saskatchewan