El calostro ha evolucionado junto con los terneros para desempeñar una función que va más allá de ser un simple aporte de anticuerpos. Aporta nutrientes fundamentales para sobrevivir a la brusca transición del útero al entorno exterior y envía señales que indican a los tejidos cómo crecer, diferenciarse y defenderse.
Este «oro líquido» es el primer alimento funcional para el ternero. Contribuye al crecimiento de los tejidos, al metabolismo y a la resistencia frente a las enfermedades. Muchos de estos efectos se producen incluso antes de que los anticuerpos hayan entrado en la circulación del ternero y perduran durante semanas tras la dosis inicial, lo que tiene repercusiones a largo plazo en la salud y la productividad. Dejar de aprovecharlo significa limitar la capacidad del ternero para alcanzar su máximo potencial.
El calostro tiene cuatro funciones principales para favorecer el crecimiento y desarrollo de los terneros:
- Fomentar el crecimiento
- Acción antimicrobiana
- Preparación del sistema inmunitario
- Nutrición y estimulación del metabolismo
Fomentar el crecimiento
No recibir calostro de manera oportuna, en cantidades adecuadas y de alta calidad no solo deja al ternero en una situación de vulnerabilidad en cuanto a su inmunidad, sino que también lo priva de factores clave para el desarrollo intestinal temprano. Esto provoca que los intestinos de los terneros se desarrollen de forma insuficiente de manera permanente, lo que afecta la ganancia media diaria (GMD) durante las primeras etapas de vida y la eficiencia alimentaria futura.
Algunos de estos compuestos que promueven el crecimiento y estimulan el desarrollo celular son:
- Aminoácidos
- Son necesarios para la síntesis de proteínas en el organismo y resultan esenciales para hacer frente al elevado recambio de proteínas y nitrógeno durante las primeras etapas de vida del ternero
- Factores de crecimiento similares a la insulina 1 y 2 (IGF-1 e IGF-2)
- Estimular el crecimiento de las vellosidades intestinales y la profundidad de las criptas
- Mejorar la absorción de nutrientes
- Relacionado con un aumento de la ganancia media diaria (GMD)
- microARN
- Regular la expresión génica
- Incluir el desarrollo intestinal
- Favorece la viabilidad celular, la proliferación y la actividad de las células madre en el intestino
Acción antimicrobiana
Tras pasar nueve meses en el útero, la transición al entorno exterior resulta impactante y sucia. Los establos contienen suciedad, estiércol, restos de partos anteriores, patógenos y bacterias, entre otras cosas. Si bien los animales que viven en este entorno están sanos y prosperan debido a que se han adaptado a él y cuentan con un sistema inmunológico funcional, no se puede decir lo mismo de los terneros recién nacidos que lo experimentan por primera vez sin un solo anticuerpo en circulación. Si bien el calostro les proporcionará esta primera inmunidad, los compuestos antimicrobianos presentes en él ofrecen una amplia acción local antes de que las IgG tengan siquiera la oportunidad de identificar y destruir a los posibles invasores.
Entre los compuestos específicos con acción antimicrobiana que se encuentran en el calostro se incluyen:
- Lactoferrina
- Actúa uniéndose al hierro, lo que priva de este elemento a las bacterias patógenas que lo necesitan para proliferar
- Lisozima y lactoperoxidasa
- Se trata de enzimas que protegen físicamente al ternero al descomponer las paredes celulares de ciertas especies de bacterias
- Oligosacáridos
- Estos actúan como señuelos, uniéndose a ciertas zonas del intestino para impedir directamente que los patógenos se unan a esas mismas zonas
- También son esenciales para favorecer el crecimiento de poblaciones microbianas beneficiosas en los intestinos
Preparación del sistema inmunitario
El calostro (tal y como lo conocemos) sirve para dotar al ternero de su primer sistema inmunitario. Los perfiles y la concentración de anticuerpos se ven influidos por la exposición de la vaca a los patógenos de su propio entorno, la vacunación en el momento adecuado, la duración del período de secado y la nutrición. Sin embargo, el impacto que el calostro tiene en el sistema inmunológico va más allá de la IgG1 y la IgG2. También incluye bioactivos que entrenan y ayudan al sistema inmunológico para que sea tan fuerte y eficaz como sea biológicamente posible.
Algunos ejemplos son:
- Anticuerpos
- Inmunoglobulinas (IgG), principalmente IgG1 e IgG2. ¿Cuál es la diferencia? Básicamente, las IgG1 son específicas del calostro y están diseñadas para la transferencia pasiva, con el fin de proporcionar inmunidad pasiva a los terneros recién nacidos. Las IgG2 son los anticuerpos que se encuentran con mayor frecuencia en la sangre de los animales adultos; aunque pueden proporcionar cierta inmunidad, no son tan eficaces como las IgG1, que están diseñadas para atravesar el intestino.
- Leucocitos y citocinas
- Estos compuestos regulan la maduración de las células inmunitarias, lo que favorece las vías reguladoras en lugar de limitarse a las respuestas de ataque. Esto prepara al ternero para el futuro a largo plazo, ya que le proporciona una base sólida para su función inmunitaria.
Además de proporcionar inmunidad materna durante las primeras semanas de vida, hay pruebas de que un buen consumo de calostro en las primeras etapas de la vida favorece una mejor respuesta a las vacunas en etapas posteriores, en gran parte gracias a estos compuestos bioactivos.
Nutrición y estimulación del metabolismo
Estos compuestos van más allá de las proteínas, grasas y lactosa habituales que sabemos que se encuentran en grandes cantidades en el calostro y la leche. Están diseñados para proporcionar energía rápida, activar eficazmente el metabolismo y dar a los terneros el impulso necesario para levantarse y ponerse en marcha.
- Hormonas
- En comparación con la leche, el calostro tiene una mayor concentración de androstenediona, estrona, estradiol, cortisol, cortisona, GnRH, GH, TRH, insulina, glucagón, leptina, adiponectina y motilina.
- Las hormonas activan los sistemas endocrino e inmunológico, y pueden contribuir a la maduración de las células del intestino.
- Vitaminas liposolubles y antioxidantes
- Entre ellas se encuentran las vitaminas A, D, E y K, así como el betacaroteno, que son esenciales para el desarrollo temprano y la supervivencia.
- También son esenciales para el sistema de defensa antioxidante de los terneros, lo que les ayuda a protegerse del estrés oxidativo.
- Grasa del calostro
- Esta grasa es diferente de las grasas que se encuentran en la leche común. Sirve como fuente de energía rápida para que el ternero comience a moverse y mantenga su actividad.
- Este metabolismo energético también genera calor, ya que los terneros recién nacidos tienen poco aislamiento térmico y un metabolismo lento. De hecho, los terneros necesitan reservas de energía para generar calor incluso a temperaturas de hasta 15 °C, especialmente si están mojados o en ambientes con corrientes de aire. Esto ayuda a mantener al ternero caliente y lleno de energía para levantarse, mamar y estar listo para su segunda comida.
- El metabolismo que estimula también resulta beneficioso en situaciones de estrés térmico. Se necesita energía para liberar el calor del cuerpo, por lo que es fundamental contar con una fuente de energía eficiente que permita hacerlo, especialmente cuando la ingesta de alimentos puede verse afectada.
Mensajes para llevar a casa
El calostro es mucho más que las IgG que contribuyen a mantener al ternero sano y fuerte. Cuanto más aprendemos sobre el calostro, más nos damos cuenta de que, si bien el momento de administración y la cantidad son esenciales, la buena calidad es imprescindible. SCCL ofrece una gama de 100% calostro bovino integral productos que nunca se desgrasan y que siempre conservan lo que hace del calostro ese «oro líquido» que es. Dejamos que la naturaleza haga lo que mejor sabe hacer y ayudamos a los terneros no solo a sobrevivir, sino a prosperar como miembros del rebaño.
Sydney Fortier, M.Sc.
Especialista en comunicación, SCCL