El calostro es la base de la salud de los terneros. Proporciona al ternero recién nacido inmunoglobulinas a través de transferencia pasiva que son esenciales para la supervivencia, la resistencia a las enfermedades y el rendimiento a largo plazo. Décadas de investigación han demostrado que los terneros con niveles más altos de inmunidad pasiva tienen menores riesgos de morbilidad y mortalidad, un mejor crecimiento y una mayor productividad a lo largo de su vida. Como resultado, la mayoría de los productores lecheros son muy conscientes de la importancia de alimentar a los terneros con calostro rápidamente y en volumen suficiente después del nacimiento.

A pesar de esta concienciación, sigue siendo difícil lograr resultados consistentes en materia de inmunidad pasiva en muchas granjas. Incluso los rebaños con sólidos programas de gestión del calostro siguen observando variaciones en las concentraciones séricas de inmunoglobulina G (IgG) entre los terneros. Esta inconsistencia suele ser frustrante, sobre todo cuando se siguen las mejores prácticas recomendadas en cuanto a plazos y volúmenes.

Una de las razones principales de este desafío es que El calostro materno en sí mismo es muy variable.. La calidad del calostro puede variar considerablemente entre vacas, entre partos de una misma vaca e incluso dentro del mismo rebaño en un mismo día. Gran parte de esta variabilidad se debe a factores biológicos y fisiológicos que son difíciles, y en algunos casos imposibles, de controlar por completo. Como resultado, confiar únicamente en el calostro materno sin una estrategia para gestionar esta variabilidad puede exponer a los terneros a un mayor riesgo de fracaso en la transferencia de la inmunidad pasiva.

¿Qué determina la calidad del calostro?

La calidad del calostro se define comúnmente por su concentración de IgG, ya que la IgG es el anticuerpo principal responsable de la inmunidad pasiva en los terneros recién nacidos. Aunque el volumen, la limpieza y la carga bacteriana del calostro también son importantes, la concentración de IgG sigue siendo el factor determinante clave de la inmunidad que absorbe finalmente un ternero.

La concentración de IgG en el calostro se ve influida por una amplia gama de factores biológicos y de manejo, entre los que se incluyen la paridad, el manejo de las vacas secas y el momento de la recolección del calostro.

Paridad. La paridad es uno de los factores que más influyen en la calidad del calostro. Las vacas multíparas no solo producen un mayor volumen de calostro, sino que este suele contener concentraciones más altas de IgG y proteína total y concentraciones más bajas de grasa en comparación con el de las novillas primíparas.

Manejo de vacas secas. Los periodos cortos de sequía, que suelen definirse como inferiores a 47-51 días, se han asociado con una reducción del volumen de calostro, probablemente debido a un deterioro del crecimiento de las células mamarias o a una alteración de la función de la glándula mamaria durante la formación del calostro. La nutrición antes del parto, en particular el equilibrio energético y el estado de los micronutrientes, puede influir aún más en la función inmunitaria y la síntesis de calostro. Los factores de estrés ambiental, como el estrés por calor durante la última etapa de la gestación, también se han asociado con una reducción de la calidad del calostro.

Momento de la recolección del calostro. Las concentraciones de inmunoglobulina disminuyen rápidamente después del parto, a medida que el calostro se transforma en leche madura. Los retrasos en el primer ordeño, aunque solo sean de unas pocas horas, pueden reducir considerablemente la concentración de IgG. De hecho, la concentración de IgG en el calostro disminuye en aproximadamente un 41 % por cada hora de retraso en la recolección después del parto.

Muchos de estos factores interactúan y varían de una vaca a otra. Incluso con una gestión excelente, no es realista esperar una calidad uniforme del calostro en todos los partos. Esto variabilidad no es un reflejo de una mala gestión, sino más bien una realidad biológica de la producción de calostro.

¿Qué tan variable es el calostro materno?

La variabilidad en la calidad del calostro observada en los rebaños lecheros comerciales es considerable. En un estudio realizado en 2019, la Dra. Sandra Godden, de la Universidad de Minnesota, definió el calostro de alta calidad como aquel que contiene más de 50 g de IgG por litro. Utilizando este estándar, múltiples estudios han demostrado que una proporción considerable de calostro no alcanza este umbral. Un amplio estudio realizado en Estados Unidos en el que participaron 104 granjas lecheras de 13 estados reveló que 23% de las muestras de calostro se clasificaron como de mala calidad (con menos de 50 g de IgG/l). Se han obtenido resultados similares en un estudio de 18 granjas lecheras del estado de Nueva York, donde entre el 20 y el 24% de las muestras de calostro se consideraron de mala calidad, dependiendo de la paridad de las vacas.

Otros sistemas de producción muestran una variabilidad aún mayor. En un estudio realizado en 21 granjas lecheras basadas en pastoreo en Irlanda, 44% de muestras de calostro contenían menos de 50 g de IgG/L, lo que pone de relieve las dificultades para obtener calostro de alta calidad de forma constante en los sistemas de pastoreo. Los datos canadienses muestran una variabilidad similar. En un estudio realizado en Quebec se recogieron muestras de calostro de 51 rebaños lecheros y se descubrió que la concentración media de IgG era ligeramente superior al umbral comúnmente utilizado, con 56 g/L. Sin embargo, la distribución era amplia, con concentraciones de IgG que oscilaban entre aproximadamente 21 g/L y 97 g/L. En conjunto, estos resultados sugieren que entre ¼ y 1/5 de las alimentaciones con calostro pueden estar por debajo de los estándares de calidad recomendados.

Esta variabilidad significa que dos terneros alimentados con el mismo volumen de calostro al mismo tiempo después del nacimiento pueden recibir cantidades muy diferentes de IgG. En términos prácticos, un ternero alimentado con cuatro litros de calostro de alta calidad puede recibir más del doble de masa de IgG en comparación con un ternero alimentado con el mismo volumen de calostro de baja calidad. Desde la perspectiva del ternero, esto representa puntos de partida biológicos completamente diferentes.

Evaluación de la calidad del calostro

Dada la variabilidad inherente a la calidad del calostro materno, evaluar el calostro antes de la alimentación es un paso importante para reducir el riesgo para el ternero recién nacido. La evaluación en la granja se realiza normalmente con un refractómetro Brix. Se ha demostrado que el porcentaje Brix se correlaciona bien con la concentración de IgG en el calostro y proporciona una herramienta rápida y práctica para apoyar la toma de decisiones en tiempo real.

Con un umbral de 221 TP3T Brix o superior, existe un alto nivel de confianza en que el calostro es de alta calidad. Concretamente, el Dr. Buczinski y el Dr. Vandeweerd determinaron en 2016 que el calostro con una medida de al menos 221 TP3T Brix tenía una probabilidad del 941 TP3T de contener más de 50 g de IgG/L. El calostro que cumple o supera este umbral es generalmente adecuado para las primeras tomas, mientras que los valores más bajos indican un mayor riesgo de suministro inadecuado de IgG al ternero.

Cuando se utiliza de forma sistemática, el análisis Brix permite al personal de la granja distinguir entre calostro de alta y baja calidad y tomar decisiones informadas sobre cómo debe distribuirse el calostro. Este enfoque favorece un aporte más uniforme de IgG a los terneros y sienta las bases para protocolos estandarizados de gestión del calostro.

¿Qué podemos hacer con el calostro de mala calidad?

Cuando se evalúa la calidad del calostro, una parte del mismo no alcanza los umbrales recomendados. Descartar el calostro de mala calidad suele ser poco práctico, especialmente en rebaños con una alta proporción de novillas primíparas o durante períodos de estrés ambiental. Como resultado, los productores deben decidir cuál es la mejor manera de gestionar el calostro que no cumple los objetivos de calidad, sin dejar de proteger la salud de los terneros.

El enriquecimiento del calostro ofrece una solución práctica. El enriquecimiento consiste en complementar el calostro materno de baja calidad con un sustituto del calostro para aumentar la masa total de IgG que se transmite al ternero. Este enfoque permite a los productores maximizar su propio calostro al conservar los componentes bioactivos más amplios del calostro materno y reducir al mismo tiempo el riesgo asociado a una baja concentración de IgG.

La utilidad de esta estrategia fue demostrada por el Dr. López en la Universidad de Guelph en 2023. En ese estudio, el enriquecimiento del calostro materno de baja calidad de 30 g de IgG/L a 60 g de IgG/L dio lugar a un aumento de las concentraciones séricas de IgG, de 12 g/L a 20 g/L. Podría decirse que lo más importante es que observaron Fallo en la transferencia de inmunidad pasiva, bajó de 19% a 0%. Cuando el calostro materno que contenía 60 g de IgG/L se enriqueció aún más hasta alcanzar los 90 g de IgG/L, se observaron aumentos menores en la IgG sérica. Sin embargo, El enriquecimiento aumentó la proporción de terneros que lograron una excelente inmunidad pasiva., definida como concentraciones séricas de IgG superiores a 25 g/L, de 50% a 62%, en comparación con los terneros que solo fueron alimentados con calostro materno, con una concentración de 60 g de IgG/L.

En conjunto, los análisis del calostro y el enriquecimiento específico proporcionan una vía práctica hacia una gestión estandarizada del calostro y unos resultados más predecibles en cuanto a la salud de los terneros.

Poniéndolo entodos juntos

En conjunto,

Estos principios respaldan un enfoque sencillo y basado en decisiones para la gestión del calostro que reduce la variabilidad y mejora la consistencia sin necesidad de invertir en infraestructura ni aumentar considerablemente la demanda de mano de obra.

Mensajes para llevar a casa

La calidad del calostro es intrínsecamente variable, incluso en rebaños bien gestionados, y la concentración de IgG es el principal factor determinante de la inmunidad pasiva. Es importante alimentar con calostro rápidamente y en cantidades adecuadas, pero esto no puede compensar la mala calidad del calostro, que se da en una proporción considerable de las alimentaciones. Evaluar la calidad del calostro con un refractómetro Brix y enriquecer el calostro de baja calidad ofrece un enfoque práctico y estandarizado para reducir la variabilidad y proporcionar una inmunidad pasiva más consistente a todos los terneros.

Escrito por el Dr. Dave Renaud

Epidemiólogo veterinario, Universidad de Guelph