El bienestar de los animales destinados a la alimentación es un factor cada vez más importante a la hora de que el consumidor elija sus productos cárnicos y lácteos. Unas prácticas deficientes en la alimentación con calostro pueden provocar un sufrimiento importante en el ternero joven. Una alimentación adecuada con calostro no sólo garantizará el bienestar de sus terneros, sino que también mejorará la comerciabilidad de sus animales.

Se alcanza un estado de bienestar cuando se satisfacen las necesidades nutricionales, ambientales, sanitarias y de comportamiento. Lo contrario es un estado de sufrimiento y las causas más reconocidas de sufrimiento en el ternero recién nacido son: falta de aire, hipotermia, hambre, enfermedad y dolor (Mellor y Stafford, 2004). En general, se presume que las circunstancias que conducen a la debilidad o la muerte implican un sufrimiento grave. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria ha desarrollado un enfoque de análisis de riesgos para la evaluación del bienestar animal y ha llevado a cabo un análisis de riesgos del bienestar de los terneros en sistemas de cría intensiva (EFSA, 2006). Este análisis implica la caracterización de los principales peligros que provocan sufrimiento y una evaluación de la probabilidad de que los terneros estén expuestos a cada peligro. Según la evaluación de la EFSA, la magnitud del riesgo para el bienestar de los terneros debido a fallos en la gestión del calostro es muy alta y muy grave para las personas afectadas (EFSA 2006, 2012).

Unas buenas prácticas de alimentación con calostro favorecen el bienestar de los terneros

La contribución de la ingestión de calostro a la salud y el bienestar de la ternera recién nacida está bien establecida. Los beneficios mejor reconocidos de la ingestión oportuna de calostro incluyen: i) una fuente inmediata de energía esencial para la termogénesis y la supervivencia del recién nacido ii) protección inmunológica del ternero neonato contra agentes infecciosos durante las primeras semanas de vida.

La primera adaptación de un mamífero recién nacido al medio externo es la exigencia de que el animal inicie procesos metabólicos y respiratorios independientes para obtener oxígeno y energía. Los terneros nacen con unas reservas energéticas extremadamente limitadas de glucógeno y grasa. Se estima que las reservas de glucógeno se agotan durante las 3 primeras horas de vida y que la grasa corporal puede satisfacer las necesidades energéticas durante unas 12 horas (Girard et al. 1992). Aproximadamente 20% de los sólidos en el calostro de buena calidad son una grasa especializada que es fácilmente absorbida y metabólicamente activa para producir inmediatamente energía calorífica en el recién nacido. La capacidad de los terneros para entrar rápidamente en un estado de metabolismo anabólico tras el nacimiento está directamente relacionada con la ingestión de calostro que proporciona los sustratos críticos (Girard 1986).

El ternero recién nacido desarrolla rápidamente la capacidad de generar respuestas inmunitarias protectoras frente a los agentes infecciosos; sin embargo, en el periodo neonatal inmediato, la protección frente a las enfermedades depende totalmente de la transferencia pasiva de anticuerpos que se encuentran en el calostro (Robison et al. 1988). El calostro transfiere una amplia gama de anticuerpos derivados del suero de la vaca que protegen al recién nacido hasta que monta respuestas inmunitarias secundarias eficaces por sí mismo. Los anticuerpos derivados del calostro permiten la exposición del recién nacido a los patógenos del entorno sin que se produzcan enfermedades ni patologías. La cantidad y calidad de la protección pasiva alcanzada por el ternero depende de la masa de inmunoglobulina/anticuerpos consumida por el ternero durante las primeras horas de vida, que está directamente relacionada con la concentración de anticuerpos en el calostro, el volumen de calostro consumido y la edad del ternero en el momento de su consumo.

Las malas prácticas de alimentación con calostro comprometen el bienestar de los terneros

La mortalidad de los terneros durante las primeras 24 horas de vida puede alcanzar el 8% y se asocia frecuentemente a fallos en la adaptación metabólica/respiratoria (Lombard et al. 2007). Las estrategias para promover la respiración, reducir la pérdida de energía (prevenir la pérdida de calor o el calor excesivo) y asegurar el consumo temprano de altos niveles de grasa en el calostro pueden reducir significativamente las tasas de mortalidad en terneros recién nacidos. No suministrar cantidades suficientes de calostro poco después del nacimiento podría desencadenar 3 de las experiencias nocivas para el bienestar identificadas en el recién nacido: hambre, hipotermia y dificultad respiratoria. El consumo de calostro de alta calidad para promover estos ajustes metabólicos tempranos debe ser considerado un componente crítico del cuidado para promover el bienestar del ternero.

En los terneros que sobreviven a esta adaptación metabólica temprana (las primeras 24 horas de vida), el periodo de mayor riesgo de morbilidad y mortalidad por enfermedad son las 3 semanas siguientes de vida. Las enfermedades y muertes durante estas semanas se deben principalmente a una protección inadecuada contra los agentes infecciosos. Está ampliamente aceptado que en los animales domésticos recién nacidos la protección inmunitaria contra las enfermedades infecciosas en las primeras semanas de vida depende en gran medida de la transferencia pasiva de inmunoglobulinas maternas presentes en el calostro. (Robison et al. 1988, Virtala et al. 1999). Un fallo en la transferencia pasiva de anticuerpos podría desencadenar dos experiencias nocivas adicionales para el bienestar del recién nacido: enfermedad y dolor.

En conclusión, unas buenas prácticas de alimentación con calostro contribuyen a garantizar que los terneros alcancen un estado de bienestar, mientras que una alimentación deficiente con calostro podría provocar un sufrimiento importante al recién nacido y/o al ternero joven.

Manuel Campos, DVM, MSc, PhD
Servicios Técnicos Veterinarios para Sudamérica, SCCL
Deborah Haines, DVM, M Phil, PhD
Director de Investigación y Desarrollo, SCCL y Profesor Emérito, Departamento de Microbiología Veterinaria, Western College of Veterinary Medicine, Universidad de Saskatchewan