No hay mejor época que el verano, pero el estrés del calor puede hacer mella en las vacas preñadas y sus terneros. Los efectos duran hasta el periodo previo al destete, por lo que hay que tener cuidado para evitar el estrés por calor en los animales que son la futura generación del rebaño.
Durante los meses de verano, hace calor y hay humedad, y observamos que nuestras vacas lactantes reducen su consumo de alimento y, a su vez, no producen tanta leche como durante la estación más fría. Del mismo modo, cuando las vacas están expuestas a estrés térmico durante el final de la gestación, vemos que el desarrollo de las glándulas mamarias se ve comprometido antes del parto, seguido de una disminución de la producción de leche después del parto. Aunque la fisiología de lo que les ocurre a nuestras vacas durante el estrés por calor se conoce bien, hay muchas menos pruebas concretas sobre cómo puede afectar al ternero nonato y a la calidad del calostro.
Los resultados del estrés térmico durante el periodo anterior al parto sobre el crecimiento de los terneros están bien consensuados entre los investigadores y se observan resultados similares en todos los estudios cuando tenemos terneros nacidos de vacas que están expuestas a un entorno de estrés térmico o a un entorno refrigerado. Para empezar, los terneros nacidos de vacas sometidas a estrés térmico pesan menos al nacer que los nacidos de vacas refrigeradas. Las investigaciones llevadas a cabo en la década de 1970 han demostrado que esto ocurre debido a la disminución del flujo sanguíneo al útero, así como a la disminución del peso de la placenta, lo que hace que lleguen menos nutrientes al feto y, por tanto, que el ternero nazca más ligero. Además, el estrés térmico suele reducir la duración de la gestación, lo que también puede afectar al peso del ternero al nacer. Estas diferencias de peso pueden trasladarse al periodo previo al destete y al destete. Por ejemplo, un estudio realizado en 2017 demostró que Los terneros enfriados ganaron 0,2 kg más al día y pesaron 4 kg más al destete en comparación con los terneros sometidos a estrés térmico.
Además de afectar al crecimiento, Los terneros nacidos de vacas sometidas a estrés térmico también son menos eficientes en la absorción de IgG en comparación con sus homólogos refrigerados. Múltiples estudios realizados en la última década han demostrado que, en comparación con los terneros enfriados, los terneros estresados por el calor tienen concentraciones más bajas de IgG en sangre y una menor eficiencia aparente de absorción (AEA) de IgG. La eficiencia aparente de absorción de IgG básicamente nos dice cuánta IgG está absorbiendo el ternero del calostro en base a un porcentaje. Por ejemplo, un estudio realizado en la Universidad de Florida reportó que las becerras estresadas por el calor solo fueron capaces de absorber 12% de las IgG disponibles del calostro, mientras que las becerras enfriadas fueron capaces de absorber 20%. En este estudio, así como en muchos otros, los terneros son alimentados con calostro de sus propias madres estresadas por el calor.
Esto llevó a los investigadores a plantearse dos preguntas:
1. ¿Se deben las diferencias en la absorción de IgG a que los terneros sometidos a estrés térmico son alimentados con calostro de baja calidad procedente de vacas sometidas a estrés térmico?
2. ¿Son los terneros sometidos a estrés térmico menos eficientes en la absorción de IgG debido a un efecto del estrés térmico durante la gestación sobre el propio ternero?
En cuanto a la primera teoría, los informes sobre si las vacas estresadas por el calor han disminuido o no la calidad del calostro son contradictorios. Muchos estudios han constatado que Las vacas estresadas por el calor tienen una menor calidad de calostro (cantidad de IgG/L) y cantidad (cantidad total de calostro producido) en comparación con las vacas enfriadas. En apoyo de esta investigación, el análisis de más de 100.000 muestras de calostro al año durante los últimos 20 años en nuestro laboratorio (SCCL, Saskatoon, Canadá) ha demostrado que la IgG en el calostro puede disminuir hasta 20% en verano en comparación con otras estaciones. Sin embargo, algunos estudios siguen informando de que no hay diferencia entre el calostro de vacas estresadas por el calor y el de vacas refrigeradas. Muchos de estos estudios a menudo agrupan el calostro de vacas estresadas por el calor, analizan el calostro de sólo un pequeño grupo de animales, o no registran el rendimiento del calostro; todo lo cual puede afectar a las concentraciones reportadas. Sin embargo, como hay muchos factores que pueden influir en la calidad del calostro aparte de la temporada de partos, siempre es una buena idea probar la calidad de su calostro antes de alimentar a sus terneros para asegurar la inmunidad pasiva, independientemente de la época del año.
Aunque las investigaciones sobre la calidad del calostro en vacas sometidas a estrés térmico son contradictorias, un estudio realizado en 2014 trató de determinar si la disminución de la inmunidad pasiva en terneros sometidos a estrés térmico se debía a un efecto del calostro o a la segunda teoría mencionada anteriormente: un efecto de la ternera. Este estudio demostró que incluso cuando ambos grupos de terneros son alimentados con el mismo calostro de vacas mantenidas en un ambiente termoneutral, los terneros sometidos a estrés térmico siguen teniendo una menor concentración de IgG en sangre al primer día de vida en comparación con los terneros enfriados. Además, cuando los terneros nacidos de madres termoneutrales fueron alimentados con calostro de vacas sometidas a estrés térmico o de vacas enfriadas, no se observaron diferencias en las concentraciones de IgG en sangre. Esto nos demuestra que Independientemente de la fuente de calostro, el estrés térmico durante las últimas semanas de gestación afecta negativamente de algún modo a la capacidad del ternero para absorber IgG cuando nace.
Entonces, ¿por qué los terneros sometidos a estrés térmico son menos eficientes en la absorción de IgG? Como se mencionó anteriormente, los terneros nacidos de vacas con estrés térmico son más ligeros al nacer, lo que puede conducir a una menor superficie del intestino delgado para absorber IgG. Básicamente, no importa la cantidad de IgG que se administre, los terneros más pequeños no tienen tanta superficie en su intestino delgado para absorberla en la sangre. Los investigadores también han planteado la hipótesis de que el estrés por calor durante la última etapa de la gestación puede perjudicar el desarrollo del intestino delgado, ya sea provocando una menor superficie para la absorción de IgG o un menor número de células intestinales disponibles para absorber las IgG.
En resumen, los terneros nacidos de vacas estresadas por el calor tienen un peso inferior al nacer, un crecimiento reducido durante el periodo previo al destete y una menor capacidad para absorber IgG del calostro en comparación con los terneros nacidos de vacas refrigeradas. Aunque las investigaciones sobre la calidad del calostro de vacas estresadas por el calor varían, es importante que alimentemos a los terneros nacidos durante la estación estival con el calostro de mejor calidad posible para aumentar sus posibilidades de ser tan sanos y productivos como sus homólogos de la estación fría.
Mike Nagorske, DVM.
Director de Investigación, SCCL
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